「まぁまぁ、エリザベータ」
枢機卿が慌てて仲裁に入った。
「彼女はまだ新人冒険者だ。魔王の脅威など、実感できなくて当たり前じゃないか」
マオは内心で舌打ちした。
（もう帰りたい……）
敵地の中枢で正体を隠しながら、意味不明な説教を受ける。これほど屈辱的な状況があるだろうか。
（まぁまぁ、陛下！ 奴らは金貨ですよ嫌なことを言う金貨。スルーしましょう。スルー。何言われても金を得た者が勝ちなんです！）
リリィは必死になだめ、マオは深いため息をついた。
◇
「前置きはさておき、具体的な相談をしたい……」
枢機卿がずいっと身を乗り出す。
「当初の予算から大幅に契約金が増えた分、少し協力をして欲しいことがあってね……」
「は？ 協力……ですか？」
嫌な予感がした。
「何、大したことじゃない。配信のダンジョンをだな、我が教国郊外の聖遺跡【月骸の聖壇】にして欲しいんだ」
マオはリリィと目を合わせる。
（ダンジョンの場所など、どこでも構わんが……）
（まぁ、問題は……なさそうですね）
リリィは小首をかしげ、うなずいた。
「まぁ、そのくらいなら」
「おぉ、ありがとう！」
枢機卿の顔が、パッと明るくなる。
「どうしても王国周辺のダンジョンばかりが賑わってしまってね。最近は、こちらは閑古鳥が鳴いていて困っていたんだ」
ダンジョンの入場税は、管理国の収益になる。多くの冒険者が訪れれば、周辺の宿屋や商店も潤う。ダンジョンは国力に直結する重要な観光資源なのだ。
「では、次の配信は月骸の聖壇で……」
「ちょっと待って」
聖女の冷たい声が、会話を遮った。その瞳が、獲物を狙う蛇のように光る。
「企画はあるの？」
「えっ！？ き、企画……ですか？」
マオは突然の話に言葉に詰まる。
「そうよ！ 二十万ゴールドも払うんだから」
聖女は嘲笑を浮かべた。
「視聴者数が爆上がりする企画がなきゃ、納得できないわ！」
「そ、それは……」
マオは慌ててリリィを見るが困った顔をするだけだ。いきなりそんな企画など、思いつくはずもない。
「前回は勇者と戦ったんでしょう？」
聖女の笑みが、さらに意地悪く歪む。
「だったら今度は……そうね、魔王でも連れてきなさいよ！」
一瞬、室内の空気が凍りついた。
「……は？」
マオは聖女の無茶振りに言葉を失う。
「ま、魔王！？ さすがにそれは……いくらなんでも無茶だ！」
枢機卿の顔が、真っ青になった。
「ま、魔王は止めましょう。魔王が配信など、出てくれるはずがありません！」
マオも慌てて否定する。
――自分自身とどう戦えと言うのか？
聖女は優雅に肩をすくめた。その唇に、侮蔑の笑みが浮かぶ。
「あんな脳筋バカなら、『強い奴が対戦を望んでる』って言えば、尻尾振って飛んでくるわよ」
「の、脳筋……！？」
マオの思考回路が、完全に停止した。
五百年の魔王人生。恐怖の象徴、暗黒の支配者、絶対的な力の権化――様々に呼ばれてきたが、まさか『脳筋バカ』呼ばわりされる日が来ようとは。
「ぷふっ！」
横でリリィが噴き出した。慌てて小さな手で口を押さえるが、肩が小刻みに震えている。
（何？ まさかお主……笑っておるのか？）
マオの鋭い視線にリリィはビシッと背筋を伸ばした。
（と、とんでもございません！ 失礼な女ですよねっ！）
「ま、魔王はまずい！ それが引き金になって、大陸戦争にでもなったらどうするんだ！」
枢機卿が渋い顔で首を振る。
「冗談よ」
聖女は鼻で嗤うと涼しい顔で髪をかき上げた。
「でも、それくらいのインパクトがないと。魔王がダメなら……」
彼女は天井を見上げ、わざとらしく思案のポーズを取る。そして突然、パチンと指を鳴らした。
「そうだわ！ あんた、ダンジョンボスをやりなさい」
ニヤリと笑いながら、マオを指差す。その瞳には、意地悪な輝きが宿っている。
「は？」
次から次へと繰り出される理不尽な提案に、マオの頭はパンク寸前だった。
「ダンジョンのボスって、魔王軍の管轄でしょう？」
聖女は勝ち誇ったような顔で続ける。
「魔王軍の許可を取って、あなたがボスになればいいじゃない。簡単でしょ？」
「え？ 私が……攻めてくる冒険者と戦う？」
マオは困惑した。配信者がダンジョンボスになる？ そんな話は聞いたことがない。
「そうそう！ 視聴者参加型イベント！」
聖女の声が、興奮で高くなった。
「『美少女剣士マオを倒せ！』って触れ込みで。絶対盛り上がるわよ？ くふふふ」
「ほう！」
枢機卿も身を乗り出した。その目が、子供のように輝いている。
「攻めるのではなく、冒険者を迎え撃つ！ これは革新的だ！ 聞いたことがない！ うむうむ、実に面白い！」
完全にノリノリである。
枢機卿が慌てて仲裁に入った。
「彼女はまだ新人冒険者だ。魔王の脅威など、実感できなくて当たり前じゃないか」
マオは内心で舌打ちした。
（もう帰りたい……）
敵地の中枢で正体を隠しながら、意味不明な説教を受ける。これほど屈辱的な状況があるだろうか。
（まぁまぁ、陛下！ 奴らは金貨ですよ嫌なことを言う金貨。スルーしましょう。スルー。何言われても金を得た者が勝ちなんです！）
リリィは必死になだめ、マオは深いため息をついた。
◇
「前置きはさておき、具体的な相談をしたい……」
枢機卿がずいっと身を乗り出す。
「当初の予算から大幅に契約金が増えた分、少し協力をして欲しいことがあってね……」
「は？ 協力……ですか？」
嫌な予感がした。
「何、大したことじゃない。配信のダンジョンをだな、我が教国郊外の聖遺跡【月骸の聖壇】にして欲しいんだ」
マオはリリィと目を合わせる。
（ダンジョンの場所など、どこでも構わんが……）
（まぁ、問題は……なさそうですね）
リリィは小首をかしげ、うなずいた。
「まぁ、そのくらいなら」
「おぉ、ありがとう！」
枢機卿の顔が、パッと明るくなる。
「どうしても王国周辺のダンジョンばかりが賑わってしまってね。最近は、こちらは閑古鳥が鳴いていて困っていたんだ」
ダンジョンの入場税は、管理国の収益になる。多くの冒険者が訪れれば、周辺の宿屋や商店も潤う。ダンジョンは国力に直結する重要な観光資源なのだ。
「では、次の配信は月骸の聖壇で……」
「ちょっと待って」
聖女の冷たい声が、会話を遮った。その瞳が、獲物を狙う蛇のように光る。
「企画はあるの？」
「えっ！？ き、企画……ですか？」
マオは突然の話に言葉に詰まる。
「そうよ！ 二十万ゴールドも払うんだから」
聖女は嘲笑を浮かべた。
「視聴者数が爆上がりする企画がなきゃ、納得できないわ！」
「そ、それは……」
マオは慌ててリリィを見るが困った顔をするだけだ。いきなりそんな企画など、思いつくはずもない。
「前回は勇者と戦ったんでしょう？」
聖女の笑みが、さらに意地悪く歪む。
「だったら今度は……そうね、魔王でも連れてきなさいよ！」
一瞬、室内の空気が凍りついた。
「……は？」
マオは聖女の無茶振りに言葉を失う。
「ま、魔王！？ さすがにそれは……いくらなんでも無茶だ！」
枢機卿の顔が、真っ青になった。
「ま、魔王は止めましょう。魔王が配信など、出てくれるはずがありません！」
マオも慌てて否定する。
――自分自身とどう戦えと言うのか？
聖女は優雅に肩をすくめた。その唇に、侮蔑の笑みが浮かぶ。
「あんな脳筋バカなら、『強い奴が対戦を望んでる』って言えば、尻尾振って飛んでくるわよ」
「の、脳筋……！？」
マオの思考回路が、完全に停止した。
五百年の魔王人生。恐怖の象徴、暗黒の支配者、絶対的な力の権化――様々に呼ばれてきたが、まさか『脳筋バカ』呼ばわりされる日が来ようとは。
「ぷふっ！」
横でリリィが噴き出した。慌てて小さな手で口を押さえるが、肩が小刻みに震えている。
（何？ まさかお主……笑っておるのか？）
マオの鋭い視線にリリィはビシッと背筋を伸ばした。
（と、とんでもございません！ 失礼な女ですよねっ！）
「ま、魔王はまずい！ それが引き金になって、大陸戦争にでもなったらどうするんだ！」
枢機卿が渋い顔で首を振る。
「冗談よ」
聖女は鼻で嗤うと涼しい顔で髪をかき上げた。
「でも、それくらいのインパクトがないと。魔王がダメなら……」
彼女は天井を見上げ、わざとらしく思案のポーズを取る。そして突然、パチンと指を鳴らした。
「そうだわ！ あんた、ダンジョンボスをやりなさい」
ニヤリと笑いながら、マオを指差す。その瞳には、意地悪な輝きが宿っている。
「は？」
次から次へと繰り出される理不尽な提案に、マオの頭はパンク寸前だった。
「ダンジョンのボスって、魔王軍の管轄でしょう？」
聖女は勝ち誇ったような顔で続ける。
「魔王軍の許可を取って、あなたがボスになればいいじゃない。簡単でしょ？」
「え？ 私が……攻めてくる冒険者と戦う？」
マオは困惑した。配信者がダンジョンボスになる？ そんな話は聞いたことがない。
「そうそう！ 視聴者参加型イベント！」
聖女の声が、興奮で高くなった。
「『美少女剣士マオを倒せ！』って触れ込みで。絶対盛り上がるわよ？ くふふふ」
「ほう！」
枢機卿も身を乗り出した。その目が、子供のように輝いている。
「攻めるのではなく、冒険者を迎え撃つ！ これは革新的だ！ 聞いたことがない！ うむうむ、実に面白い！」
完全にノリノリである。
