「体育祭、それは、我が高校において最も……いや、ミスターコンの次に盛り上がる行事！」
「へー」
「リレーでグラウンドを駆け抜け、借り人競争で颯爽と可憐な女子の手を引き……そして湧き上がる歓声！」
「ほーん」
「皆の脳裏に焼きついた俺の姿は輝き、閉会式が終わったあとには……たくさんの可憐な女子たちがハチマキを差し出してくるんだ……」
「はえー」
「反応テキトーすぎんだろ！」
「うるさいね。てか今の全部妄想じゃん、翠は去年の体育祭出てないし」
「くっ……」
そうなのである。
隣で昆布おにぎりを食べている原田の言う通り、俺は一年のとき体育祭に出ることができなかった。
理由は単純、この前の神星みたいに熱を出したから。
つまり、今年は高校初の体育祭！
一年分、神星に遅れをとっているが問題なし。
二年分まとめてモテるなんて朝飯前だ。
「ちなみに、去年の体育祭が終わったあと、神星くんのロッカーには溢れんばかりのハチマキとラブレターが入っていたらしいよ。あの体育祭で、神星派が一気に増えたらしいよね」
「原田って俺のこと嫌いだったりする？」
「事実を言っただけさ」
「辛辣……」
原田をジトっと睨んだが、こいつの周りには見えないシールドがあるのか、俺の視線は怖くもなんともないらしい。
「てか、最近、翠と神星くん仲良しじゃん。女子も騒いでたよ、イチャイチャしてる〜って」
「ICYAICYA⁉︎」
「毎日一緒に学校来てるんでしょ？」
「だからぁ、それも勝負の一環な。ミスターコンはもう始まってるんだよ！君にはその意識が欠けてる！」
「僕は出ません」
「幼馴染が出るんだから意識高めろや」
原田にワーワー文句を言っていたら、突然、誰かに肩を叩かれる。
まあ、誰かっていうのは、振り向く前からなんとなく分かるけど。
「楠木」
ほらね、噂をすれば。
「何？俺と話したくなっちゃった？」
俺がニヤッとしながら言ったジョークをガン無視して、神星は俺の腕を引っ張る。
「リレー選手の集まり、もう始まるぞ」
「あーっ！完全に忘れてた！」
そういえば、昼休みに集会があるって先生言ってたっけ。
確か、選抜リレーの順番を決めるとかなんとか。
「てか神星ってなんで足も速いんだよ。勉強か運動どっちかにしとけよな……」
「まあまあ、俺は補欠だから。楠木になんかあったら任せといてよ」
「なんかあったらって……」
俺の代わりに神星が全速力で走り、汗を煌めかせながら爽やかにゴールする……そんな光景を想像した俺は、もし当日に熱が出ても、リレーだけは出てやる！と心に誓った。
◇
◇
◇
昼休みの集会で話し合った結果、なんと！俺は見事！
学年別選抜リレーのアンカーに選ばれた！
まあ、体力テストで計った五十メートル走の記録を見れば、当然の走順だと言える。
「楠木は、陸上部には入らないの？」
放課後、週に一度の二人きりの帰り道、今まで何度されたか分からない質問を神星にもされた。
「入らないよ。俺は部活よりバイトがしたくて」
「それは……金銭的な理由？」
「それもあるけど、シンプルに楽しいからさ。それに……最近は結構、将来の夢もはっきりしてきたし」
「……美容院でバイトってことは、美容師になりたいってこと？」
「まあね！今は雑用しかできないけど、やっぱり現場を見てるとさ、気持ち高まるんだよな〜」
中学の頃は、将来の夢って言われても、まだあんまりピンとこなくて。
とりあえず受験前にめちゃくちゃ勉強頑張って、ギリギリでこの高校に入った。
ま、だから、神星みたいな成績トップ層とは、天と地ほどの差があるんだけど。
「……すごいな、楠木は」
「はぇ？」
神星の口から出るに一番ふさわしくないと言えそうなセリフが、まさに神星の口から飛び出してきたから、空気の抜けたアホっぽい声が出た。
俺は実際アホだからいいけどさ。
「きゅ、急にどうした？変なもん食ったか？」
「食ってないよ。本当にそう思っただけ。俺はなんとなく中学から流れでバスケ続けてるだけだし、テストの順位が良くても将来の夢なんて決まってない」
「そ、そんなの、これから決めたらいいじゃんか」
「そもそも高校受験だって、ビビって安全圏に逃げたんだ」
「っ……」
珍しく顔を曇らせた神星が、後ろ向きな発言を連発するから、なんだか俺まで調子が狂う。
いつもの神星は、もっと余裕があって、にこやかで、それで……。
……いや、違う、そっか、そうなんだ。
こっちが、本当の神星なんだ。
周りのみんなと同じで、神星だって、将来のことに悩んだり、過去を振り返って悔やんだり、そうやって毎日を生きてる普通の高校生なんだ。
そのとき、なんとなく思った。
周りが尊敬の意を込めて引いた境界線が、神星をそういう〝普通〟から排除して、知らず知らずのうちに苦しめることもあるのかもしれない、と。
「……なぁ、神星」
「？」
「俺はお前よりバカだし背も低いけど、お前の方がすごいとか全然思ってないから。微塵も神格化する気にならないね」
「……！」
神星はビー玉みたいな目を大きく見開いて、ついには足を止めてしまった。
「んだよ、心外！ってか？」
少し屈んで神星の顔を覗き込んでやったら、いきなりふふっと微笑んで、俺の頬に手を伸ばしてくる。
「ううん、嬉しいよ」
「は、はぁ？嬉しいってなんだよ」
ほっぺが熱くなる前に、添えられた手をむぎぃと引き剥がす。
「だって……それって、失望することもないってことでしょ？」
「……！」
「励ましてくれてありがとう、楠木」
せっかく退けた手に再び頬を包まれてしまったので、結局顔が熱いのがバレてしまった。
けれど、神星の泣きそうな笑顔を見てしまったら、もう一度それを引き剥がすことはできなかった。
「へー」
「リレーでグラウンドを駆け抜け、借り人競争で颯爽と可憐な女子の手を引き……そして湧き上がる歓声！」
「ほーん」
「皆の脳裏に焼きついた俺の姿は輝き、閉会式が終わったあとには……たくさんの可憐な女子たちがハチマキを差し出してくるんだ……」
「はえー」
「反応テキトーすぎんだろ！」
「うるさいね。てか今の全部妄想じゃん、翠は去年の体育祭出てないし」
「くっ……」
そうなのである。
隣で昆布おにぎりを食べている原田の言う通り、俺は一年のとき体育祭に出ることができなかった。
理由は単純、この前の神星みたいに熱を出したから。
つまり、今年は高校初の体育祭！
一年分、神星に遅れをとっているが問題なし。
二年分まとめてモテるなんて朝飯前だ。
「ちなみに、去年の体育祭が終わったあと、神星くんのロッカーには溢れんばかりのハチマキとラブレターが入っていたらしいよ。あの体育祭で、神星派が一気に増えたらしいよね」
「原田って俺のこと嫌いだったりする？」
「事実を言っただけさ」
「辛辣……」
原田をジトっと睨んだが、こいつの周りには見えないシールドがあるのか、俺の視線は怖くもなんともないらしい。
「てか、最近、翠と神星くん仲良しじゃん。女子も騒いでたよ、イチャイチャしてる〜って」
「ICYAICYA⁉︎」
「毎日一緒に学校来てるんでしょ？」
「だからぁ、それも勝負の一環な。ミスターコンはもう始まってるんだよ！君にはその意識が欠けてる！」
「僕は出ません」
「幼馴染が出るんだから意識高めろや」
原田にワーワー文句を言っていたら、突然、誰かに肩を叩かれる。
まあ、誰かっていうのは、振り向く前からなんとなく分かるけど。
「楠木」
ほらね、噂をすれば。
「何？俺と話したくなっちゃった？」
俺がニヤッとしながら言ったジョークをガン無視して、神星は俺の腕を引っ張る。
「リレー選手の集まり、もう始まるぞ」
「あーっ！完全に忘れてた！」
そういえば、昼休みに集会があるって先生言ってたっけ。
確か、選抜リレーの順番を決めるとかなんとか。
「てか神星ってなんで足も速いんだよ。勉強か運動どっちかにしとけよな……」
「まあまあ、俺は補欠だから。楠木になんかあったら任せといてよ」
「なんかあったらって……」
俺の代わりに神星が全速力で走り、汗を煌めかせながら爽やかにゴールする……そんな光景を想像した俺は、もし当日に熱が出ても、リレーだけは出てやる！と心に誓った。
◇
◇
◇
昼休みの集会で話し合った結果、なんと！俺は見事！
学年別選抜リレーのアンカーに選ばれた！
まあ、体力テストで計った五十メートル走の記録を見れば、当然の走順だと言える。
「楠木は、陸上部には入らないの？」
放課後、週に一度の二人きりの帰り道、今まで何度されたか分からない質問を神星にもされた。
「入らないよ。俺は部活よりバイトがしたくて」
「それは……金銭的な理由？」
「それもあるけど、シンプルに楽しいからさ。それに……最近は結構、将来の夢もはっきりしてきたし」
「……美容院でバイトってことは、美容師になりたいってこと？」
「まあね！今は雑用しかできないけど、やっぱり現場を見てるとさ、気持ち高まるんだよな〜」
中学の頃は、将来の夢って言われても、まだあんまりピンとこなくて。
とりあえず受験前にめちゃくちゃ勉強頑張って、ギリギリでこの高校に入った。
ま、だから、神星みたいな成績トップ層とは、天と地ほどの差があるんだけど。
「……すごいな、楠木は」
「はぇ？」
神星の口から出るに一番ふさわしくないと言えそうなセリフが、まさに神星の口から飛び出してきたから、空気の抜けたアホっぽい声が出た。
俺は実際アホだからいいけどさ。
「きゅ、急にどうした？変なもん食ったか？」
「食ってないよ。本当にそう思っただけ。俺はなんとなく中学から流れでバスケ続けてるだけだし、テストの順位が良くても将来の夢なんて決まってない」
「そ、そんなの、これから決めたらいいじゃんか」
「そもそも高校受験だって、ビビって安全圏に逃げたんだ」
「っ……」
珍しく顔を曇らせた神星が、後ろ向きな発言を連発するから、なんだか俺まで調子が狂う。
いつもの神星は、もっと余裕があって、にこやかで、それで……。
……いや、違う、そっか、そうなんだ。
こっちが、本当の神星なんだ。
周りのみんなと同じで、神星だって、将来のことに悩んだり、過去を振り返って悔やんだり、そうやって毎日を生きてる普通の高校生なんだ。
そのとき、なんとなく思った。
周りが尊敬の意を込めて引いた境界線が、神星をそういう〝普通〟から排除して、知らず知らずのうちに苦しめることもあるのかもしれない、と。
「……なぁ、神星」
「？」
「俺はお前よりバカだし背も低いけど、お前の方がすごいとか全然思ってないから。微塵も神格化する気にならないね」
「……！」
神星はビー玉みたいな目を大きく見開いて、ついには足を止めてしまった。
「んだよ、心外！ってか？」
少し屈んで神星の顔を覗き込んでやったら、いきなりふふっと微笑んで、俺の頬に手を伸ばしてくる。
「ううん、嬉しいよ」
「は、はぁ？嬉しいってなんだよ」
ほっぺが熱くなる前に、添えられた手をむぎぃと引き剥がす。
「だって……それって、失望することもないってことでしょ？」
「……！」
「励ましてくれてありがとう、楠木」
せっかく退けた手に再び頬を包まれてしまったので、結局顔が熱いのがバレてしまった。
けれど、神星の泣きそうな笑顔を見てしまったら、もう一度それを引き剥がすことはできなかった。
