はぁ……。
少女は長い、長いため息をついた。
余計なことをつぶやいてしまった後悔と、目の前の必死な人間への同情がせめぎ合っているかのよう。
そして――。
「我が教えたなどと、誰にも言うでないぞ？」
観念したように、真剣な表情で釘を刺す。
「とばっちり食うのはごめんじゃからな」
「うん、約束する！」
シャーロットは涙を拭い、しっかりとした瞳で少女の深紅の目を見つめ返した。
ふぅ……。
少女は再度ため息をつき――。
「話は単純じゃ」
声を潜め、まるで禁忌を語るかのように。
「最高責任者にＯＫをもらう。これだけじゃ」
「最高責任者……って？」
「女神さまじゃ」
「女神……」
シャーロットは息を呑んだ。
創造主。すべての始まり。
「この宇宙を創られた方……ということ？」
「そうじゃ」
少女の声に、畏敬の念が滲む。
「この無数の地球を作られてきた、数十兆人の頂点に立たれる、我らが母なる存在じゃ」
「なるほど……」
シャーロットは震える声で頷く。
「そんな方がおられるのね」
「で、その女神さまに直談判すればいいのね？」
「馬鹿言うでない！」
少女が慌てたように手を振る。
「我々のような下っ端に、女神さまに会う方法なぞ無いわ！」
「どういうことよ！」
シャーロットは混乱して、再び少女をガクガクと揺する。
「会えない人から、どうやってＯＫもらうっていうのよ！」
「お、落ち着け！」
少女は周囲を見回し――さらに声を潜めた。
「ここからは極秘なんじゃが……」
まるで宇宙最大の秘密を打ち明けるかのように――――。
「今、なんと女神さまの分身体が東京におられる」
「と、東京！？」
シャーロットは飛び上がりそうになった。
まさか、あの日本に？ 自分が死んだあの世界に？
「な、なんで？」
「そんな最高神のお考えになることなぞ、我にはわからぬわ！」
少女は渋い顔で首を振る。
シャーロットは必死に状況を整理する。
「それは、『日本』というゲームを、女神さまの分身がプレイしてるってこと……よね？」
「そうなるな」
少女が頷く。
「応京大学の三田キャンパスで、大学生活をエンジョイなさっておられる」
「じゃあ、そこへ行って直談判すればいいのね？」
「そうじゃが……」
少女は懐疑的な目を向ける。
「どうやって説得するつもりじゃ？」
「分からない」
シャーロットは正直に答えた。
「でも、『何でもやるから、ゲームの続きをやらせてほしい』って頼み込むしかないわよね？」
「うーん……。そんなことで女神さまがＯＫするとは思えんがなぁ……」
少女は首をひねる。
「じゃあ何よ？ 他に何か手があるっていうの？」
「無い」
少女はきっぱりと首を振った。
「ただのちょっと優秀だっただけのプレイヤーに、女神さまが興味を持たれることなぞ無いんじゃからな」
「じゃあ、当たって砕けるしかないじゃない」
シャーロットは立ち上がった。
もう迷いはない。
ゼノさんに会うためなら、何だってする。
たとえ相手が創造主でも。
「まぁ、砕けるのは自分だけにしてくれよ？」
少女が最後の念押しをする。
「我の名は絶対に出すなよ？」
「もちろん！」
シャーロットは深く頷いた。そして、ふと気づく。
「というか、私、あなたの名前知らないんだけど？」
「あ……そうじゃったな！ 丁度いい。カッカッカ！」
少女は愉快そうに笑った。
「ありがとうございます、小さなお方……」
シャーロットはそっと少女の小さな手を取り、優しく握る。
「『小さな』って、お主！」
少女はムッとして手を引っ込めた。
「これは仮の姿じゃからな！ 一応これでも四千年は生きておるんじゃぞ！」
「よ、四千……歳！？」
シャーロットは目を丸くした。
この愛らしい少女が、そんな悠久の時を生きてきた存在だったとは。
「まぁ、我のことはいい」
少女は腕を組むと、ふんっと鼻を鳴らした。
「女神さまに気に入られる方法を、しっかり考えておけ」
そして、小さく付け加える。
「……祈っててやる」
その言葉に込められた優しさに、シャーロットの目にまた涙が滲んだ。
少女は長い、長いため息をついた。
余計なことをつぶやいてしまった後悔と、目の前の必死な人間への同情がせめぎ合っているかのよう。
そして――。
「我が教えたなどと、誰にも言うでないぞ？」
観念したように、真剣な表情で釘を刺す。
「とばっちり食うのはごめんじゃからな」
「うん、約束する！」
シャーロットは涙を拭い、しっかりとした瞳で少女の深紅の目を見つめ返した。
ふぅ……。
少女は再度ため息をつき――。
「話は単純じゃ」
声を潜め、まるで禁忌を語るかのように。
「最高責任者にＯＫをもらう。これだけじゃ」
「最高責任者……って？」
「女神さまじゃ」
「女神……」
シャーロットは息を呑んだ。
創造主。すべての始まり。
「この宇宙を創られた方……ということ？」
「そうじゃ」
少女の声に、畏敬の念が滲む。
「この無数の地球を作られてきた、数十兆人の頂点に立たれる、我らが母なる存在じゃ」
「なるほど……」
シャーロットは震える声で頷く。
「そんな方がおられるのね」
「で、その女神さまに直談判すればいいのね？」
「馬鹿言うでない！」
少女が慌てたように手を振る。
「我々のような下っ端に、女神さまに会う方法なぞ無いわ！」
「どういうことよ！」
シャーロットは混乱して、再び少女をガクガクと揺する。
「会えない人から、どうやってＯＫもらうっていうのよ！」
「お、落ち着け！」
少女は周囲を見回し――さらに声を潜めた。
「ここからは極秘なんじゃが……」
まるで宇宙最大の秘密を打ち明けるかのように――――。
「今、なんと女神さまの分身体が東京におられる」
「と、東京！？」
シャーロットは飛び上がりそうになった。
まさか、あの日本に？ 自分が死んだあの世界に？
「な、なんで？」
「そんな最高神のお考えになることなぞ、我にはわからぬわ！」
少女は渋い顔で首を振る。
シャーロットは必死に状況を整理する。
「それは、『日本』というゲームを、女神さまの分身がプレイしてるってこと……よね？」
「そうなるな」
少女が頷く。
「応京大学の三田キャンパスで、大学生活をエンジョイなさっておられる」
「じゃあ、そこへ行って直談判すればいいのね？」
「そうじゃが……」
少女は懐疑的な目を向ける。
「どうやって説得するつもりじゃ？」
「分からない」
シャーロットは正直に答えた。
「でも、『何でもやるから、ゲームの続きをやらせてほしい』って頼み込むしかないわよね？」
「うーん……。そんなことで女神さまがＯＫするとは思えんがなぁ……」
少女は首をひねる。
「じゃあ何よ？ 他に何か手があるっていうの？」
「無い」
少女はきっぱりと首を振った。
「ただのちょっと優秀だっただけのプレイヤーに、女神さまが興味を持たれることなぞ無いんじゃからな」
「じゃあ、当たって砕けるしかないじゃない」
シャーロットは立ち上がった。
もう迷いはない。
ゼノさんに会うためなら、何だってする。
たとえ相手が創造主でも。
「まぁ、砕けるのは自分だけにしてくれよ？」
少女が最後の念押しをする。
「我の名は絶対に出すなよ？」
「もちろん！」
シャーロットは深く頷いた。そして、ふと気づく。
「というか、私、あなたの名前知らないんだけど？」
「あ……そうじゃったな！ 丁度いい。カッカッカ！」
少女は愉快そうに笑った。
「ありがとうございます、小さなお方……」
シャーロットはそっと少女の小さな手を取り、優しく握る。
「『小さな』って、お主！」
少女はムッとして手を引っ込めた。
「これは仮の姿じゃからな！ 一応これでも四千年は生きておるんじゃぞ！」
「よ、四千……歳！？」
シャーロットは目を丸くした。
この愛らしい少女が、そんな悠久の時を生きてきた存在だったとは。
「まぁ、我のことはいい」
少女は腕を組むと、ふんっと鼻を鳴らした。
「女神さまに気に入られる方法を、しっかり考えておけ」
そして、小さく付け加える。
「……祈っててやる」
その言葉に込められた優しさに、シャーロットの目にまた涙が滲んだ。
