「いやいやいや！」
長老は必死に手を振った。
「あんたはそう気軽に言うが、戦争するかどうか決めるのは魔王なんだぞ！？」
唾を飛ばしながら力説する。
「魔王が！ 人間に！ 貴重な秘薬の提供など！ 許すわけがない！」
「いや？」
ゼノヴィアスは首を傾げた。
「許すが？」
きょとんとした顔。
「あ、あんたの意見は聞いてない！」
長老は苛立ったように叫んだ。
「魔王が！ 魔王がどう考えるかじゃよ！」
「だから」
ゼノヴィアスは、さも当然のように。
「余が良いと言っている」
「……へ？」
長老の口が、ぽかんと開いた。目を細め、ゼノヴィアスをじっと見つめる。
そこにいるのは、どう見ても二十代の精悍な青年。
ちょっと態度は尊大だが、まあ若者にはよくあること。
でも――――。
「あの……魔王様が特別に大丈夫って言ってくれてるんですよ！」
シャーロットが慌ててフォローした。
「あんた……」
長老の指が、ゆらゆらとゼノヴィアスを指差した。
「魔王？」
まるで、信じられないものを見るような目。
「余を指差すな！」
パシン！
ゼノヴィアスが不機嫌そうに、長老の指をはたいた。
「し、失礼……」
長老は混乱したまま、シャーロットの袖を引っ張った。
「ちょっとちょっと、こっち来て……」
テントの隅へと引っ張っていく。
「はぁ……」
シャーロットは苦笑いを浮かべながらついていった。
「彼は……」
長老が小声で囁く。
「魔王の何なの？ 息子？ 弟？ それとも使い走り？」
「ご本人ですよ？」
シャーロットはあっさりと答えた。
「いやいやいや！」
長老は激しく首を振った。
「魔王ゼノヴィアスと言えば！ 五百年前にこのあたり一帯を焦土にした恐るべき魔人だよ！？」
声がだんだん大きくなる。
「知ってますよ？」
「身の丈三メートル！ 角は天を貫き！ 吐く息は業火！」
「へっ？ はっはっは……それは誇張ですよ」
シャーロットはそのたくましい想像につい笑ってしまった。
「じゃぁ……本当に彼が魔王？」
長老は信じられないという顔で、ゼノヴィアスをチラッと見た。
「そうだって言ってるじゃないですか」
シャーロットは眉を顰める。
「ほはぁぁぁ……」
長老の顔が真っ白になった。
そして――。
ドサッ。
腰を抜かしたように、その場にへたり込んだ。
「ま、魔王……本物の……魔王……」
ガタガタと震えが止まらない。
気分一つで街を焼き、
魔法一発で一個大隊を吹き飛ばす、
史上最悪最強の人類の敵。
その伝説が、まさか目の前の若者だなんて――――。
「誰が魔王でもいいじゃないですか」
シャーロットは呆れたように言った。
「今は薬が大切なんです」
そして、きびきびと続ける。
「ワイバーンが薬を持って来るので、そこの広場に降ろしていいですか？」
長老は、もはや思考停止状態で、ただコクコクと頷くばかりだった。
魔王が、薬を。
人類の敵が、救いの手を。
もう、何が何だか分からない。
でも――――。
（薬が来る。シャーロット様がおっしゃるならそれだけは、確かだ）
震える手で十字を切りながら、長老は祈った。
この絶望の都に安寧が訪れますように――――。
◇
テントを出て、広場に立った二人。
夜風が、死の匂いを運んでくる。
「そろそろやってくるぞ」
ゼノヴィアスが静かに告げた。
そして、天に向かって手を掲げる。
ボンッ！
紫色の光球が、まるで打ち上げ花火のように夜空へと昇っていった。
それは普通の照明弾とは違う、どこか幻想的な輝き。ゆらゆらと空中を漂いながら、まるで生きているかのように脈動している。
「うわぁ……綺麗……」
シャーロットが思わず呟いた時――。
バサッ……バサッ……。
遠雷のような音が、夜の静寂を破った。
重く、力強い羽ばたき。
それは確実に、こちらへ近づいてくる。
シャーロットは音の方向に目を凝らした。
月明かりの中、何か巨大な影が――。
「まさか……あれが……？」
声が震える。
それは、想像をはるかに超える大きさだった。
翼を広げれば、アパート一棟分はあろうかという巨体。
鱗は月光を受けて銀色に輝き、
長い首は優雅なＳ字を描いている。
ワイバーン――伝説の飛竜が、現実として目の前に迫ってきていた。
「ギュォォォォオ！」
咆哮が夜空を切り裂く。
それは威嚇ではなく、主への挨拶のようだった。
長老は必死に手を振った。
「あんたはそう気軽に言うが、戦争するかどうか決めるのは魔王なんだぞ！？」
唾を飛ばしながら力説する。
「魔王が！ 人間に！ 貴重な秘薬の提供など！ 許すわけがない！」
「いや？」
ゼノヴィアスは首を傾げた。
「許すが？」
きょとんとした顔。
「あ、あんたの意見は聞いてない！」
長老は苛立ったように叫んだ。
「魔王が！ 魔王がどう考えるかじゃよ！」
「だから」
ゼノヴィアスは、さも当然のように。
「余が良いと言っている」
「……へ？」
長老の口が、ぽかんと開いた。目を細め、ゼノヴィアスをじっと見つめる。
そこにいるのは、どう見ても二十代の精悍な青年。
ちょっと態度は尊大だが、まあ若者にはよくあること。
でも――――。
「あの……魔王様が特別に大丈夫って言ってくれてるんですよ！」
シャーロットが慌ててフォローした。
「あんた……」
長老の指が、ゆらゆらとゼノヴィアスを指差した。
「魔王？」
まるで、信じられないものを見るような目。
「余を指差すな！」
パシン！
ゼノヴィアスが不機嫌そうに、長老の指をはたいた。
「し、失礼……」
長老は混乱したまま、シャーロットの袖を引っ張った。
「ちょっとちょっと、こっち来て……」
テントの隅へと引っ張っていく。
「はぁ……」
シャーロットは苦笑いを浮かべながらついていった。
「彼は……」
長老が小声で囁く。
「魔王の何なの？ 息子？ 弟？ それとも使い走り？」
「ご本人ですよ？」
シャーロットはあっさりと答えた。
「いやいやいや！」
長老は激しく首を振った。
「魔王ゼノヴィアスと言えば！ 五百年前にこのあたり一帯を焦土にした恐るべき魔人だよ！？」
声がだんだん大きくなる。
「知ってますよ？」
「身の丈三メートル！ 角は天を貫き！ 吐く息は業火！」
「へっ？ はっはっは……それは誇張ですよ」
シャーロットはそのたくましい想像につい笑ってしまった。
「じゃぁ……本当に彼が魔王？」
長老は信じられないという顔で、ゼノヴィアスをチラッと見た。
「そうだって言ってるじゃないですか」
シャーロットは眉を顰める。
「ほはぁぁぁ……」
長老の顔が真っ白になった。
そして――。
ドサッ。
腰を抜かしたように、その場にへたり込んだ。
「ま、魔王……本物の……魔王……」
ガタガタと震えが止まらない。
気分一つで街を焼き、
魔法一発で一個大隊を吹き飛ばす、
史上最悪最強の人類の敵。
その伝説が、まさか目の前の若者だなんて――――。
「誰が魔王でもいいじゃないですか」
シャーロットは呆れたように言った。
「今は薬が大切なんです」
そして、きびきびと続ける。
「ワイバーンが薬を持って来るので、そこの広場に降ろしていいですか？」
長老は、もはや思考停止状態で、ただコクコクと頷くばかりだった。
魔王が、薬を。
人類の敵が、救いの手を。
もう、何が何だか分からない。
でも――――。
（薬が来る。シャーロット様がおっしゃるならそれだけは、確かだ）
震える手で十字を切りながら、長老は祈った。
この絶望の都に安寧が訪れますように――――。
◇
テントを出て、広場に立った二人。
夜風が、死の匂いを運んでくる。
「そろそろやってくるぞ」
ゼノヴィアスが静かに告げた。
そして、天に向かって手を掲げる。
ボンッ！
紫色の光球が、まるで打ち上げ花火のように夜空へと昇っていった。
それは普通の照明弾とは違う、どこか幻想的な輝き。ゆらゆらと空中を漂いながら、まるで生きているかのように脈動している。
「うわぁ……綺麗……」
シャーロットが思わず呟いた時――。
バサッ……バサッ……。
遠雷のような音が、夜の静寂を破った。
重く、力強い羽ばたき。
それは確実に、こちらへ近づいてくる。
シャーロットは音の方向に目を凝らした。
月明かりの中、何か巨大な影が――。
「まさか……あれが……？」
声が震える。
それは、想像をはるかに超える大きさだった。
翼を広げれば、アパート一棟分はあろうかという巨体。
鱗は月光を受けて銀色に輝き、
長い首は優雅なＳ字を描いている。
ワイバーン――伝説の飛竜が、現実として目の前に迫ってきていた。
「ギュォォォォオ！」
咆哮が夜空を切り裂く。
それは威嚇ではなく、主への挨拶のようだった。
