「つまり……嘘だったと……？」
「嘘も方便よ。ふふっ」
くすくすと、鈴を転がすような笑い声。
その瞬間――――。
「貴様ぁぁぁ！」
エドワードの理性が、音を立てて崩壊した。
「俺を！ 俺を騙したな！！」
「あら、大声出さないで。品がないわ」
リリアナは眉をひそめた。まるで、汚いものでも見るように。
「それに、あの女だって否定しなかったでしょう？ つまり、彼女も破談を望んでいたのよ」
「そういう問題じゃないだろう！」
エドワードの顔が、怒りで真っ赤に染まる。
「俺を騙すような女と、これ以上一緒にいられるか！」
すると――――。
「はーっはっはっは！ ばーーっかじゃないの？」
リリアナが突然、大声で笑い始めた。品のない、下卑た笑い。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちた瞬間だった。
「あなた、王位継承権を失うんですって？」
さげすむような目でエドワードを見つめる。
「な……何でそれを……」
「まぁ、当然でしょう？」
リリアナは立ち上がった。
「こんな大騒ぎを起こした無能を国王にしたら、それこそ革命が起きちゃうわよねぇ。ふふっ」
「き、貴様……」
エドワードの額に青筋が立った。
「まさか、お前……王位継承権を失った俺を……」
「もう用なしよ」
リリアナは髪をかき上げた。その仕草は、娼婦のように扇情的だった。
「権力のない王子様なんて、石ころと同じ。いらないわ」
「お、お前……」
エドワードの声が、裏返った。
「ベッドでは、あれだけ『愛してる』って……『永遠にあなただけのもの』って……」
「ああ、あれ？」
リリアナは鼻で嗤った。
「愛してたわよ？ あなたの王位継承権を、死ぬほどね」
そして、汚物でも払うような仕草で、ドアを指差した。
「もう用はないわ。出て行って。シッシッ」
まるで、野良犬でも追い払うように――――。
「くぅぅぅ……！」
エドワードの中で、何かが切れた。
獣のような唸り声を上げながら、リリアナの胸ぐらを掴む。
「貴様ぁ！」
振り上げられた拳。
だが――――。
「あら？」
リリアナは涼しい顔だった。
「『聖女』を殴るの？ 教会を敵に回すつもり？ ただでさえ崖っぷちなのに？」
据わった目。まるで、毒蛇のような目でエドワードを見つめる。
「今の私は、まだ一応『聖女』よ？ 手を出すならどうぞ？ でもそれであなたの破滅は確定だわ」
「こ、この……偽聖女が！」
エドワードは歯を食いしばった。
「しょぼい神聖魔法しか使えない、ただの飾り物の分際で！」
「あら、無能な王子様に言われたくないわ」
リリアナも負けじと言い返す。
「国一つ守れない、女を見る目もない、ただのお飾り王子！ あなたに賭けた私が馬鹿だったわ！」
かつて、永遠の愛を誓い合った二人。
それが今や、最も醜い本性を曝け出し、互いを傷つけ合う怪物と化していた。
エドワードの拳が、ブルブルと震える。
殴りたい。
この女の美しい顔を、グチャグチャにしてやりたい。
でも――――。
「くっ……くそぉぉぉ！」
拳を振り下ろすことはできなかった。
リリアナの言う通り、今手を出せば、完全に終わりなのだ――――。
「くぅぅぅ……。覚えてろ！」
ドタドタと、まるで敗残兵のように部屋を走って出ていく。
廊下に響く、狂ったような叫び声。
「ちくしょう！ ちくしょう！ 全部、全部あの陰気な女のせいだ！」
赤絨毯の廊下を、よろめきながら進む王子。その姿は、もはや王族の威厳など微塵もない、哀れな男でしかなかった。
「シャーロットめ……最初から、全部計算していたんだ！ 病が流行ることも！ 俺が破滅することも！ 全部、全部！」
妄想が、狂気が、エドワードの頭を支配していく。
王宮に戻ると、待ち構えていた執事たちに向かって喚き散らした。
「いいか！？ 草の根分けてもシャーロットを探し出せ！」
血走った目――――。
「国の捜索隊より先に！ 必ず、必ず見つけ出すんだ！ 金はいくらかけても構わん！」
こうして人知れず逆恨みの炎がシャーロットへ忍び寄っていくのだった。
「嘘も方便よ。ふふっ」
くすくすと、鈴を転がすような笑い声。
その瞬間――――。
「貴様ぁぁぁ！」
エドワードの理性が、音を立てて崩壊した。
「俺を！ 俺を騙したな！！」
「あら、大声出さないで。品がないわ」
リリアナは眉をひそめた。まるで、汚いものでも見るように。
「それに、あの女だって否定しなかったでしょう？ つまり、彼女も破談を望んでいたのよ」
「そういう問題じゃないだろう！」
エドワードの顔が、怒りで真っ赤に染まる。
「俺を騙すような女と、これ以上一緒にいられるか！」
すると――――。
「はーっはっはっは！ ばーーっかじゃないの？」
リリアナが突然、大声で笑い始めた。品のない、下卑た笑い。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちた瞬間だった。
「あなた、王位継承権を失うんですって？」
さげすむような目でエドワードを見つめる。
「な……何でそれを……」
「まぁ、当然でしょう？」
リリアナは立ち上がった。
「こんな大騒ぎを起こした無能を国王にしたら、それこそ革命が起きちゃうわよねぇ。ふふっ」
「き、貴様……」
エドワードの額に青筋が立った。
「まさか、お前……王位継承権を失った俺を……」
「もう用なしよ」
リリアナは髪をかき上げた。その仕草は、娼婦のように扇情的だった。
「権力のない王子様なんて、石ころと同じ。いらないわ」
「お、お前……」
エドワードの声が、裏返った。
「ベッドでは、あれだけ『愛してる』って……『永遠にあなただけのもの』って……」
「ああ、あれ？」
リリアナは鼻で嗤った。
「愛してたわよ？ あなたの王位継承権を、死ぬほどね」
そして、汚物でも払うような仕草で、ドアを指差した。
「もう用はないわ。出て行って。シッシッ」
まるで、野良犬でも追い払うように――――。
「くぅぅぅ……！」
エドワードの中で、何かが切れた。
獣のような唸り声を上げながら、リリアナの胸ぐらを掴む。
「貴様ぁ！」
振り上げられた拳。
だが――――。
「あら？」
リリアナは涼しい顔だった。
「『聖女』を殴るの？ 教会を敵に回すつもり？ ただでさえ崖っぷちなのに？」
据わった目。まるで、毒蛇のような目でエドワードを見つめる。
「今の私は、まだ一応『聖女』よ？ 手を出すならどうぞ？ でもそれであなたの破滅は確定だわ」
「こ、この……偽聖女が！」
エドワードは歯を食いしばった。
「しょぼい神聖魔法しか使えない、ただの飾り物の分際で！」
「あら、無能な王子様に言われたくないわ」
リリアナも負けじと言い返す。
「国一つ守れない、女を見る目もない、ただのお飾り王子！ あなたに賭けた私が馬鹿だったわ！」
かつて、永遠の愛を誓い合った二人。
それが今や、最も醜い本性を曝け出し、互いを傷つけ合う怪物と化していた。
エドワードの拳が、ブルブルと震える。
殴りたい。
この女の美しい顔を、グチャグチャにしてやりたい。
でも――――。
「くっ……くそぉぉぉ！」
拳を振り下ろすことはできなかった。
リリアナの言う通り、今手を出せば、完全に終わりなのだ――――。
「くぅぅぅ……。覚えてろ！」
ドタドタと、まるで敗残兵のように部屋を走って出ていく。
廊下に響く、狂ったような叫び声。
「ちくしょう！ ちくしょう！ 全部、全部あの陰気な女のせいだ！」
赤絨毯の廊下を、よろめきながら進む王子。その姿は、もはや王族の威厳など微塵もない、哀れな男でしかなかった。
「シャーロットめ……最初から、全部計算していたんだ！ 病が流行ることも！ 俺が破滅することも！ 全部、全部！」
妄想が、狂気が、エドワードの頭を支配していく。
王宮に戻ると、待ち構えていた執事たちに向かって喚き散らした。
「いいか！？ 草の根分けてもシャーロットを探し出せ！」
血走った目――――。
「国の捜索隊より先に！ 必ず、必ず見つけ出すんだ！ 金はいくらかけても構わん！」
こうして人知れず逆恨みの炎がシャーロットへ忍び寄っていくのだった。
