（コウタ……？ 本当にコウタなの？）
（ハハハ、なんだ、その言い方は。俺以外の誰がいる？）
「……帰って、きて、くれた……」
呆然と呟いて、僕は膝から崩れ落ちた。
「お、お兄ちゃん！？ 大丈夫！？」
（おいおい、どうしたんだ？ 藤乃が心配しているぞ？）
（だって……コウタが、いなくなるから……もう二度と、会えなくなるんじゃないかって……！）
「ねぇお兄ちゃん、どうしたの！？」
（うーむ、よく分からないが、心配をかけたみたいだな。とりあえず、藤乃に答えてやれ）
「……大丈夫、安心して……」
力が抜けただけ、と呟くように言うと、しゃがみ込んで僕の肩に触れていた藤乃は「そ、そっか……」と、ホッとしたように答える。
――あぁ、コウタが。コウタが、帰ってきてくれた。
その喜びを噛み締めて、湧き出すように溢れた涙で頬を濡らしながら、顔を覆った。
（ごめん、コウタ。僕、コウタ以外の友達なんていらないから。君がたったひとりの友達だから。だからもう、どこにも行かないで）
（どうしたんだ、梓？ 俺がたったひとりの友達なんて、そんな寂しいことを言うな。沢山友達を作れ）
（でもっ、僕が杉中と仲良くしようとしたから、コウタはいなくなったんだろう！？）
（俺はずっと梓のそばにいる）
（嘘つき、２回もいなくなったくせに……！）
（じゃあ、三度目の正直だ。梓が俺を必要とする限り、俺を大切に想う限り、俺はいなくならない）
コウタは笑って、僕にそう言う。
（もしこれから先、俺がいなくなることがあったら、それは梓の心が強くなって、俺にすがる必要がなくなったときだ）
（コウタがいなくなるなんて嫌だ……僕はずっと、コウタと生きてきたんだ……）
（それなら、これからもずっと友達でいよう。俺と梓は、唯一無二の親友だ）
（親友……）
僕は顔を覆う手を外して、フローリングの床を見つめながら、くしゃっと笑った。
（……うん。うん……！ コウタは僕の、親友だ）
友達に貰った大切な言葉を噛み締めて、胸の奥にそっと仕舞い込む。
今は不思議なくらい、コウタがこの先もずっと、僕と一緒にいてくれる確信が持てた。
もし、遠い未来にコウタとお別れすることがあっても。
“生きる力をもらって、晴れやかな気持ちで別れを告げる”ことができていると思うから。
僕はきっと、大丈夫だ。
＊＊＊＊
ちゃんと食事をとらずにしばらく過ごしていたせいで、学校に通える状態になるまで、数日がかかった。
久しぶりの登校日、僕は緊張しながら教室に入る。
（“おはよう”って、普通に声をかければいいさ）
親友の言葉に背中を押されて、友達になりたい人物が座っている席へと近づく。
「お……おはよう、葉輔」
少し震えた声で挨拶をすると、杉中は顔を上げて目を丸くした。
「梓！ もう大丈夫なの！？」
「う、うん。心配かけて、ごめん。あの日、取り乱して見送れなかったのも……」
「ううん、僕こそごめん。梓を動揺させるようなことを言っちゃって」
「いや……タイミングが悪かったって、言うか。その……とにかくもう、大丈夫だから。また、家に来てくれる？」
目を見て尋ねると、葉輔はいつものように笑って答える。
「うん。また遊びに行きたい」
曇りなく返してくれた言葉が嬉しくて、マスクの中で頬が緩んだ。
それと同時に、肩の力が抜けて「あのさ」と自然に声が出る。
「僕……葉輔と、その。友達に、なりたいんだけど……」
「え？ ごめん、僕勝手にもう友達だと思ってた」
「え？」
驚いた顔をする葉輔と、しばらく同じ顔で見つめ合う。
「あー、はは……梓、あんまり人と話さないけど、僕とはよく話してくれるから。勝手に仲いいって思い込んでた」
葉輔は苦笑いして「バイトしてるときにクラスメイトに会ったのも、初めてだったからさ。なんか親近感覚えちゃって」と口にした。
葉輔も、僕と仲がいいと思ってくれていたなんて。
――友達って、こうやってなるものなのか……。
（そうだ。案外、難しくないだろう？）
（うん……でも、葉輔みたいに仲良くなれる人は、そう簡単に見つからないかも）
（まぁ、それは人の縁だ。急がなくてもいい。……それじゃあ、新しい友達もできたことだし、俺はしばらく、寝るとするかな）
（え、寝る？）
「でも、やっぱり梓も気を許してくれてたんだ。じゃあ、改めて僕達、友達ってことで」
「え……あ、うん。よ、よろしく」
葉輔から笑顔で握手を求められて、僕も手を差し出した。
しっかりと握手を交わすと、いつものように雑談を振られて、ホームルームが始まるまで話し込む。
久しぶりの学校は、葉輔と過ごせたことで、楽しい１日になった。
けれど、もうひとりの友は宣言通り、眠ってしまったようで。
何度か声をかけると（海に行きたいなぁ）だの、（ハハハ、梓、それは犬だ）だの、よく分からない寝言が返ってきた。
やっぱり僕はマスクの中で笑いながら、今度海に行く計画でも立てようかと、ひとり考えたのだった。
コウタが目を覚ましたら、言いそびれたこの言葉を伝えよう。
背中を押してくれて、ありがとう、と――。
［終］
