「友達って言うか、クラスメイトだけど……」
“たったひとりの友達”が頭によぎって小さく言い換えたものの、藤乃は気にすることなく部屋の中を覗いて「こんにちは」と挨拶した。
僕は溜息混じりに藤乃を部屋へ招き入れる。
僕の部屋には、勉強机のイスとベッドぐらいしか座れる場所がない。
だから、藤乃にもベッドへ座るよう勧めた。
「初めまして、私は広田藤乃です。お兄ちゃんと友達になってくれてありがとうございます！ うちのお兄ちゃん、いいところいっぱいあるので！」
「初めまして。僕は杉中葉輔。うん、梓はいい人だよね」
突然僕のプレゼンをし始めた藤乃に、杉中がにこりと笑って答えるのを見て、目を逸らす。
……杉中は、友達じゃない。
僕の友達はたったひとり、コウタだけだから。
（ね、そうでしょ、コウタ？）
頭の中に意識を集中させて、いつものようにコウタへ話しかける。
けれど、どれだけ待ってもコウタの返事がない。
最後にコウタと話したのは、何日前のことだっただろうか。
杉中と仲良くなるにつれて、コウタと話す機会がずいぶんと減った。
それに気付いて、意識的にコウタへ話しかけるようになってから、僕の胸には不安と焦りが渦巻いている。
――コウタの声が、聞こえなくなったから。
「……が、サイン本です」
「ありがとう。……かったんだ」
２人の会話に、意識が向かない。
どうしてコウタは返事をしてくれないんだと奥歯を噛んで、さらに集中するために目をつぶった。
（コウタ。ねぇ、コウタ。聞こえてないの？ お願いだから、返事をしてよ）
頭の中には、僕の思考しか浮かばない。
コウタの喋り声が浮かんでこない。
（何か、怒らせちゃった？ ごめん、ごめんね。僕はコウタと仲直りしたい。だから、返事をして）
きっとそういうことではないと、頭のどこかでは分かっている。
けれど、認めたくない。
「……で、ずっとそばにいた友達の幽霊が消えちゃうんですよね」
コウタが消えてしまったかもしれない、なんて。
「うん。もう二度と会えなくなってしまうんだけど、生きる力をもらって、晴れやかな気持ちで別れを告げるんだよね」
「……友達が、消えて。晴れやかな気持ちになんて、なるもんか……！」
「「え？」」
心を揺さぶられて思わずこぼした言葉が、２人を振り向かせる。
「大事な友達なんだ……たったひとりの……！」
声を絞り出して、僕は両手で頭を抱えた。
幻のように消えてしまった友達を追い求めて、滲み出す涙をこらえながら（コウタ、コウタ！）と呼びかける。
自分の内側、その奥深くへと入り込むことに必死な僕に、杉中と藤乃を気にかける余裕はなかった。
＊＊＊＊
僕がまたひとりぼっちになれば、あの頃のように切実に求めれば。
そう考えて、学校にも行かず、部屋からも出ず、ずっとコウタへ呼びかけるようになってから、どれくらいの日数が経過したのだろう。
ぼうっとする頭では、何も分からない。
コウタを失うくらいなら、普通の友達なんていらない。
杉中と、他のクラスメイトと仲良くなりたいなんて、もう思わない。
だから。
（だから、お願いだよ。返事をしてよ、コウタ……消えたりなんてしないで。いなくならないで）
瞳から溢れ出す涙が、枕に染み込んでいった。
杉中と話すようになって、あっさりと大事な友達をないがしろにした僕に、コウタは愛想を尽かしたのだろうか？
分からない。コウタが今何を考えているのか、分からなくなってしまった。
こんな僕だから、コウタは……。
「――梓。元気を出してくれないか」
ギュッと目をつぶると、部屋の外からくぐもった声が聞こえて、心臓が大きく跳ねた。
「コウタ……？」
「人間、ご飯を食べないと死んでしまうぞ。俺は、梓が心配だ」
聞こえるはずがない声。
けれど確かに、“コウタ”が喋っている。
僕は急いで布団の中から出て、もつれる足で部屋の扉に駆け寄った。冷たいドアノブを握って、内側に扉を引く。
僕が期待したのは、どんな姿だったのだろう。
「……藤乃？」
――そこに立っていたのは、藤乃だった。
「あ……お兄ちゃん。ごめんね、余計なことかもしれないけど……そういえば昔、おじいちゃんがこうやって喋ってたなって……」
何を言っているのか、理解できなかった。
けれど、一拍遅れて飲み込む。
「コウタくん……私も、好きだった」
あれは、藤乃の声だったんだ。
胸に落胆が広がるのと同時に、目の前の暗闇に光が差したような気持ちになった。
確かにコウタなら、こんな僕のことも心配してくれるんだろうな、と思えたから。
もし、今の藤乃の言葉をコウタが聞いていたなら、きっと――。
（さっきの、俺の真似か？ なかなか似ていたなぁ。なぁ、梓！）
「え……コウタ？」
「え？」
藤乃がきょとんとした顔で僕を見つめる。藤乃が喋ったんじゃない。
（どうした、梓。そんな、ぽかんとした顔をして）
……確かに聞こえる。
コウタが、喋っている。僕の中で。
