「はあ……」

（お疲れ。よく頑張ったな）

（ありがとう……次からは、藤乃に自分で行ってもらおう……）


　クラスメイトがバイトしてるんじゃ、今後この本屋には行きづらくなる。
　漫画の続きが買えるのはいつになるか。


（まぁ、せっかくショッピングモールに来たんだ。気持ちを切り替えて、他の場所も見て行かないか？）

（……そうだね。そうしよっか）


　僕は力なく答えて、コウタと話をしながら本屋を離れた。



　コウタとまた話せたと口にしたとき、父さんと母さんは深刻な顔をした。
　電話でもしたのか、家に駆けつけたおばあちゃんは、僕と扉を１枚隔(へだ)てた向こう側で「おじいさんのせいで……」と父さん達に謝り倒していて。
　おじいちゃんもコウタも、決して悪い存在なんかじゃないのに、と涙がこぼれた。

　だから僕はそれ以来、二度とコウタの存在を口にせず、彼と日々を過ごしていることが周りの人に知られないよう、細心の注意を払っている。



　翌週の月曜日、いつも通り予鈴の５分前に教室へ来た僕は、ゲームをして時間を潰すために、ポケットからスマホを取り出した。


「おはよう、広田くん」

「……え、あ、おは、よ……」


　横からかけられた声にびっくりして、どもった挨拶を返す。
　顔を向けた先にいたのは杉中だった。


（ほう、学校でも声をかけてくるとは。梓、杉中とは仲良くなれるんじゃないか？）

（えぇ……冗談でしょ）


　土曜日に偶然会ったからって、教室でも話しかけてくるとは、僕も思ってなかったけど。


「広田くんって、いつもスマホで何してるの？」

「え……ゲーム、だけど」

「へぇ、そんなにおもしろいの？　よかったら僕にも教えてくれない？　なんていうアプリ？」


　杉中は友達に向けるような笑顔を浮かべて、ズボンのポケットからスマホを取り出す。
　ぎょっと目を剥(む)きそうになるのをこらえて、僕は自分のスマホに視線を戻した。

　どうして杉中が僕に話しかけてくるのか分からない。


「ごめん……あの、ただの間違い探し……」

「間違い探し？　僕も好きだよ。広田くんって頭を使うゲームが好きなの？」

「う……ん」


　こういうのなら、コウタとも遊べるから、とは言えないし。
　言葉を濁(にご)すと、杉中は僕にスマホの画面を見せてくる。


「このアプリは知ってる？　電車を待ってるときとか、僕、よくやってるんだけど」

「や……知らない」

「じゃあ試しにやってみる？　簡単に言えば、一筆書きってやつなんだけど」


　杉中はスマホを引っ込めてから、もう一度僕に見せてきた。
　ステージ１と書かれた画面を見て、ためらいながらスマホを受け取る。


「２つの星を繋ぐんだ。このボックスの中を全部埋めるように」

「ん……」


　説明を聞いて、チュートリアルステージと思わしき簡単な問題を解いた。
　横から“次のステージへ”というボタンを押す杉中によって、僕は次々と問題を解くことになる。


「広田くんって頭いいね。僕、このステージから詰まるようになったんだ」

「そう、なんだ……」


　口下手な返答でも気にすることなく、杉中はよく喋った。
　おかげで、気付いたら予鈴が鳴っていて。


「あ、そういえば結局、間違い探しアプリの名前聞いてなかったね。あとで教えてくれる？」

「あぁ、うん……」


　また話す約束をして、自分の席に戻る杉中を見送ってから、少し心が浮足立っていることに気付く。
　クラスメイトとこんなに話し込んだのは何年ぶりだろう。
　それも、授業とか、委員会の仕事とか、必要に迫られた会話じゃない。

　ただの雑談。楽しむためだけの、意味のないもの。
　そんな会話を、コウタや家族以外の人としたのは、久しぶりだった。


　＊＊＊＊


　杉中と話すようになって、２週間ほどが経った。
　僕は学校で声を出す機会が増えて、帰りに杉中と同じ電車に乗ったり、今までより５分くらい早く登校するようになったりと、日常に変化が出ている。
　学校に行くのが楽しくなった。それは、一見いいことに思えるかもしれない。

　でも、今の僕には悩んでいることがあって……。


「梓？　大丈夫？」

「……え？　あ、あぁ、ごめん、ちょっとぼーっとしてた……」


　いつかのタイミングで、“呼び捨てでいいよ”と言ったら名前で呼んでくるようになった杉中が、僕の顔を覗き込んでくる。
　前よりずいぶんとまともな返答ができるようになった僕は、目の前に現れた顔にびっくりしつつ、自分の部屋の中に意識を戻した。

　今日は、バイトが休みだと言う杉中を家に連れて来ている。
　その目的は、藤乃が持っているサイン本を杉中に見せること。
　本屋でバイトをしているのも、本好きが高じて、と言う杉中は、不意にこぼした“妹がサイン本を持っている”という話に食いついてきた。


「お兄ちゃん、持ってきたよ」


　部屋の扉がコンコンとノックされたのを聞いて、イス代わりにしていたベッドから立ち上がる。
　扉を開けに行くと、部活から帰ってきたばかりの藤乃が、青い表紙の本を持って廊下に立っていた。


「ありがとう」

「ううん。……ね、お兄ちゃん、私もお兄ちゃんの友達と話していい……っ！？」


　茶色いフレームのウェリトンメガネをかけた藤乃は、声をひそめながら僕を見つめる。
　ボブヘアに囲まれた瞳はらんらんと輝いていた。
　僕がクラスメイトを家に連れて来ることなんてなかったから、父さんや母さんのように僕を心配していた藤乃は、この状況が嬉しいのかもしれない。