そんな日々が続いて五日が経った頃。
朝食を終えた黒稜が、「話がある」、と口火を切った。
朝食の片付けをしようと立ち上がりかけていた紫音は、また座り直して黒稜の話の続きを待つ。
「今日は仕事で街に行くことになっている」
「はい」
「帰りは遅くなるかもしれない」
「そう、ですか……」
黒稜が仕事で街に降りるとき、大体黄昏時前には帰宅していた。遅くなるかもしれない、と言う言葉から察するに、強力な妖退治の任があると思われた。
「わかり、ました。お気をつけて……」
「ああ。紫音、一つ約束してほしい」
「はい」
黒稜がやけに真剣な表情でそんなことを言うものだから、紫音は思わず姿勢を正してその口の動きに注目する。
「日が暮れたら、相手が誰であろうと、決して戸は開けるな」
「え……」
耳の聞こえない紫音は、誰かがやってきて鳴らす呼び鈴すら、その耳には届かない。庭で花壇の手入れをしているときなら、客が庭にまわってくれば気が付けるが、玄関から訪問されては紫音に気が付くすべはなかった。
「わかりました」
紫音ははっきりと頷く。その様子を見て、黒稜は少しほっとしたように表情を緩めた。
昼前に出掛けた黒稜は、いつもの着物に身を包み、それは凡そ強力な妖を退治するような恰好ではなく、ふらっと買い物に行くような雰囲気であった。
それを見送った紫音は、いつも通り家事を終わらせ、花壇の手入れに精を出す。
(黒稜様にはっきりとお話したことはないけれど、陰陽師の家系に生まれていながら、私が無能であることは、きっと気が付いていらっしゃるはず)
出逢ってすぐに紫音の耳のことも、呪いのことも見抜いた黒稜が、紫音の力に気が付かないはずがなかった。
（力のない私では妖が現れてもどうすることもできない。だからきっと、戸締りをしっかりするように言ったのだわ)
御影家はある程度結界を張っているといっても、強大な力の前ではなんの役にも立たないだろう。妖は基本的にその家には入れない。家主が招き入れない限りは。
(今日はなるべく早くに終わらせよう)
紫音は急ぎ、花壇の手入れを進めた。
(よし、こんなものかな)
作業を終えた頃には、黄昏時から宵闇が迫り酉の刻が迫っていた。
(いけない！ すっかり夢中になってしまっていたわ。早く戸締りをしなくては)
紫音は慌てて片付けを済ませ、縁側から家に入ろうとして。
『御免ください』
はっきりと耳に届く声に、紫音は思わず振り返ってしまった。
玄関から庭先にまわってきたらしい初老の男性は、人の好さそうな笑みを浮かべている。
『もし、お聞きしてもよいでしょうか？』
(また……、またはっきりと声が聞こえる……)
着物についた土を払うように着物をはたいてみても、やはり衣擦れの音はしない。
(ということは、この人も旦那様と同じ……？)
夜だけ声が聞こえる人、なのだろうか。
紫音は早く戸締りをしなくてはと焦る気持ちをぐっとこらえて、男性に向き直った。
「はい、どうかされましたか？ この家に、ご用でしょうか？」
もしかしたら、黒稜の知り合いかもしれない。しかし生憎と黒稜は仕事に出ている。紫音は申し訳ないが、今日はお引き取り願おうと言葉を続ける。
「本日、主人は出ております。明日また、いらして、いただけますでしょうか？」
紫音の言葉に男性は笑みを崩さず、『そうですかそうですか』と紫音に笑顔を向ける。
『では貴女が噂の、妖屋敷に嫁入りした、北条院 紫音様、ですね？』
「え？」
男性が紫音の名を口にした、刹那、紫音の脚に激痛が走る。痛みに耐えきれず、紫音は思わず尻餅をついた。
痛みの原因へと視線を走らせると、どうやら太腿を何か鋭利なもので切り裂かれたような、太腿の辺りの着物がぱっくりと裂け、血が滲んでいた。
(痛い……っ、一体、なにが起きたの……っ？)
紫音が瞬きする一瞬の間に、何かひゅんと風を切るような音がして、もちろんその音は紫音には聞こえないのだが、気が付けば紫音の太腿は切られていた。
せっかく黒稜から貰った紫陽花の着物も破れ、紫音の血に濡れた脚が顕になっている。
『御影 黒稜はいないのか。……なんて好都合！』
男性の人の好さそうな笑みが一変し、嗜虐的な笑みがその顔に広がる。
紫音は呆然と男性を見つめることしかできない。ようやく言葉を口にするがなんとも弱々しい声だった。
「あ、貴方は、一体……？」
紫音の疑問に、着物を着た男性は礼儀正しくお辞儀をした。
『申し遅れました。私は津田 勝喜。貴方の暗殺を依頼された者です』
勝喜の言葉に、紫音は文字通り言葉がでなかった。
口を読み間違えたわけでは断じてない。先程から勝喜の言葉は、紫音の脳内に響いているのだから。
(暗殺……？ 私を？ どうして……？)
一体誰が何のためにわざわざ無能の紫音を殺そうなどと企むのだろうか。弥生と呪いの件も不明な上に、紫音の死を望むものが他にもいるのだろうか。
混乱する紫音に、勝喜は声高らかに言う。
『依頼主は、貴女を殺し、その首を持ち帰るようにとのことでした』
紡がれる物騒な言葉に、紫音はごくりと生唾を飲み込む。
『そんなに恨まれるなんて、一体何をしたのです？』
「わ、私は、何も……」
震える紫音を嘲笑うかのように、勝喜は気分よく話し始める。
『津田はねぇ、かつては北条院よりも強力な水の術を使えたのですよ。それを北条院 道元がゆうに追い越し、さらには他の五行の術の力まで開花させた』
紫音は恐怖で動けず、勝喜の言葉に耳を傾けることしかできない。
『そのせいで津田の名は地に堕ちたのです。国からの仕事も、全て北条院が持っていった。これがどういう意味かわかりますか？』
紫音は震える身体を抱きしめるようにかき抱きながら、ふるふると力なく首を振る。
すると突然、勝喜が目を剥いて叫び出す。
『北条院のせいで、力のない役立たずだと、国からの信用も落ち、津田は陰陽師会から名前を除籍されたんですよ……っ！！！』
頭の中に強く鳴り響く勝喜の声に、紫音はぎゅっと目を瞑る。
『北条院さえいなければ、水の力は津田が一番強かったのだ！！ それなのにそれなのに！！ 貴様らのせいで、津田の陰陽師としての信用はなくなってしまった！！ 蔑まれ、後ろ指を差される気持ちが、貴女方にわかるか！！』
勝喜の悲鳴にも似た言葉に、紫音は唇を噛む。
(この人の気持ち……、私は少しわかるかもしれない……)
将来を有望視され育った紫音。しかし突如無能力となり、聴力も失われ、ある日家族全員から虐げられるようになってしまった。勝喜の気持ちはわからないでもない。
しかしそれが、紫音の暗殺となんの関係があるのだろうか。
そんな疑問を紫音が抱くと、ちょうど勝喜が説明した。
『津田は何としてでも強力な力を手に入れねばならなかった。そんな時でした。とある人物から依頼があったのです』
それは、匿名の者からの文であった。
津田の状況を知っていて、とある条件のもと、強大な力を与える、というものだった。
『もちろん、私はすぐにその話に飛び付きました。強大な力が得られるのであれば、なんでもする。あの北条院の上に立ち、かつての津田の名を取り戻すことができれば、なんだっていいのです！ しかも、その依頼内容は北条院 紫音の暗殺ときた。北条院は私としてもとても憎き存在だ。これはこれは好都合だと思いませんか！！』
強大な力を与える代わりに依頼されたのが、紫音の暗殺。無能で陰陽師として表舞台に出ていないはずの紫音だ。やはり暗殺される理由がわからない。
『そして私は、強大な力を手に入れたのです』
勝喜の影がゆらりと動き、その影が紅く染まる。
(あれは、なに……？)
紫音はその影に目を凝らす。
するとそこから禍々しい気が溢れはじめ、影は鬼のような形となり、紫音の前に立ち塞がった。
「あ、妖……？」
紫音の口から、思わず声が漏れる。勝喜は勝ち誇ったように笑い声を上げている。
(どうして、この人と妖が一緒に……？)
陰陽師は妖を滅するための職であるはずだが、その陰陽師が妖と共にある。それは呪術と同じく、陰陽道の禁忌とされる行いであった。
(この人……、妖を使役しているの……？)
かつては妖を使役し、共に闘っていたという話もあった。しかしその使役していた妖が暴走し、人々を襲ったことから陰陽師が妖を使役することは、帝の命により禁忌となったのだった。
妖は滅するモノ、それがこの国の掟だ。
しかし目の前の勝喜は陰陽師でありながら、妖を使役しているようだった。
強大な力を手に入れた、とは、妖の力を自身に流し込み、自身の力を格上げすることだろう。
この世のものは、陰と陽に分けられる。
故に陰陽師の力も陰と陽の力に分けられるが、妖もまた陰の力を持っていると言われている。
もともと勝喜は水の力を使っていた。つまりは陽の力を持つ者に属するはずだ。しかし、陰の力を持つ妖の力を取り込んだいうことは、体内に流れる力が陰と陽でせめぎ合っていることになる。並大抵の人間ではその陰と陽の力を制御できるはずもなく、死を迎えるだけだ。勝喜もまた、強大な力に翻弄されているはずだった。
高らかに笑っていた勝喜は、ごほごほと急に咳き込み始める。その手には、血のような赤いものがべったりくっついているように見えた。
『さて、お喋りもこの辺にいたしましょう。貴女の首を持ち帰れば、多額の資金援助が約束されるのです。こんな小娘一人に気前の良い方だ』
勝喜がにたりと笑い、そして鬼のような姿をした妖に命ずる。
『殺しなさい』
その勝喜の一言で、影のようにゆらゆらと揺れていた鬼のような妖が紫音に向かって手を振り上げた。
(私はここで、死ぬの……？)
為すすべなく目の前の妖を見つめる紫音。脚も怪我しており、逃げることも動くことすらできない。
(旦那様……っ)
この屋敷に来て、黒稜と過ごした穏やかな日々を思い返す。
冷たく感じる黒稜はしかし、案外と紫音を気にかけており優しい一面もあった。ただの政略結婚でしかなかったはずなのに、黒稜は紫音をこの家に置き、人並みの穏やかな生活をさせてくれた。それが紫音の人生にとってどれだけ幸せな時であったか、きっと黒稜は想像もしていないだろう。
(ちゃんとお礼が言いたかった……)
紫音が目を瞑り、死を覚悟したその時。
目の前が青白い炎に包まれる。
鬼のような妖の拳を抑え込むように、右手から青白い炎を発現した黒稜が、紫音を妖から守るように背にして立っていた。
