金曜の夕方。
　昼の会議を終えたオフィスには、ようやく一息ついた空気が流れていた。

　デスクを整えて帰り支度をしていると、朱里のスマホが軽く震える。
　画面には短いメッセージ──。

> 『会議終わった？　このあと、少しだけ時間もらえる？』



　差出人は、平田嵩。
　たった一文なのに、胸の奥が少しだけ跳ねた。

「少しだけ……って、どのくらいなんだろ」

　独り言のように呟いて、朱里は深呼吸をした。
　鏡代わりのパソコン画面に映る自分の顔を見て、慌ててリップを塗り直す。
　職場を出ると、夕方の風が少し冷たくて、心のざわめきを落ち着かせるにはちょうどよかった。




　ショッピングモールの前。
　嵩は、スーツの上着を片手にベンチに腰かけていた。
　朱里の姿を見つけると、少し照れくさそうに立ち上がる。

「忙しいところ、ごめん。会議、思ったより早く終わってさ」

「いえ、大丈夫です。ちょうど帰るところでした」

「よかった。じゃあ、ちょっとお茶でもどう？」

　自然すぎる誘い方に、朱里はかえって戸惑った。
　でも、その笑顔を断る理由なんて、見つからなかった。




　モールの中のカフェ。
　ガラス越しの夕陽が二人のテーブルを柔らかく照らしている。
　仕事帰りの人々が行き交う中で、朱里だけが時間の流れから少し外れていた。

「最近、資格の勉強またしてるって聞きましたけど……中小企業診断士、もう合格してますよね？」

「あぁ、あれは次の段階。実務登録に必要な研修があってね。
　合格して終わりじゃないんだ。意外と長い道のり」

「先輩らしいです。努力、ちゃんと積み重ねるタイプ」

「朱里だってそうだろ？　企画書、前よりずっと良くなってたし」

「……それ、褒めてます？」

「もちろん。ちょっと悔しいくらいに」

「え……悔しい？」

「俺より感覚が鋭いっていうか。朱里のプレゼン、説得力あるよ」

　嵩の穏やかな声が、ガラスに反射して響く。
　朱里はマグカップを両手で包みながら、目を逸らせなかった。

「……そんなふうに言われたら、調子に乗りますよ？」

「たまには乗ってもいいんじゃない？　がんばってるんだから」

　──心の奥で、何かがふっと溶ける。
　“少しだけ”の時間なのに、いつまでもこの空間にいたいと思ってしまう。




　外に出ると、もう街の明かりが点き始めていた。
　朱里が小さく「ありがとうございました」と頭を下げると、嵩は穏やかに笑って言った。

「こちらこそ。……また、こういう時間、もらってもいい？」

　一瞬、息が止まる。
　朱里は笑顔を作るまでに、ほんの少し間があった。

「“少しだけ”なら、いいですよ」

　その言葉に、嵩は満足そうに頷いた。




その帰り道。
朱里は自分の心に問いかける──
「“少しだけ”って、どこまでなんだろう？」と。