昼休み、オフィスの片隅にある給湯室。
　お弁当を抱えた朱里は、気配をうかがうように辺りを見渡した。

　「こっち空いてるよ」
　声をかけてきたのは、田中美鈴。
　朱里の同期で、鋭い観察眼と面倒見の良さで知られる頼れる友人だ。

　「なにその挙動不審。まるで“彼に弁当見られたくない女子”みたいな顔してるけど？」
　いきなり核心を突かれて、朱里は思わずむせそうになる。
　「ち、違うってば……！　ただ、ちょっと……ね？」

　「ちょっと、なに？」
　美鈴は肘をつき、にやりと笑う。
　朱里は視線をそらし、味噌汁のフタをいじった。

　「……朝、平田さんと一緒にエレベーター乗っちゃって」
　「へぇー。で？」
　「別に、何も。ほんのちょっと会話しただけ」
　「なにその“何もないけど顔が赤い”状態。完全に恋じゃん」

　朱里は顔を覆いながら、小声で抗議した。
　「だ、だからそういうのじゃ……」
　「じゃ、何？　“好きじゃないけど、気になる”？　それが一番厄介なのよ、中谷朱里」

　図星を刺されて、朱里は沈黙。
　スプーンを持ったまま固まっている彼女を見て、美鈴はため息をついた。

　「で？　あの“望月ちゃん”とはどうなの？　最近よく話してるっぽいけど」
　その名前を聞いた瞬間、朱里の肩がピクリと動いた。
　「……普通に仲良くしてるだけじゃない？」
　「ふーん。で、どっちが？」
　「どっちがって？」
　「瑠奈ちゃんが平田さんを狙ってるのか、それとも──朱里が気にしてるのか」

　朱里はお箸を持つ手を止めた。
　心の奥をそっと覗かれたようで、何も言い返せない。

　「……気にしてる、のかも」
　ようやく出た声は、蚊の鳴くような小ささだった。

　美鈴は柔らかく笑う。
　「やっと認めた。いいじゃん。恋ってそういうもんでしょ。気にして、嫉妬して、焦って……でも、笑っちゃうくらい不器用」

　「……笑わないでよ」
　朱里は小さく唇を尖らせた。
　「笑ってないって。むしろ応援してる。だって朱里、ほんとわかりやすいもん。“大嫌い”って言いながら、全部“好き”って意味だし」

　「そ、そんなこと──」
　否定しようとした瞬間、スマホが震えた。
　画面には「平田嵩」の名前。
　朱里の心臓が跳ねる。

　「な、なにこれ……！」
　「出なさいよ。仕事かもよ？」
　「そ、そうだよね……！」
　震える手で通話ボタンを押す。

　『中谷さん？　今日、少し話せる時間ある？』
　「えっ……あ、はい！　あります！」
　思わず声が裏返った。
　隣の美鈴が、にやにやと頬杖をつきながら見ている。

　『じゃあ、夕方、会議のあと少しだけ時間もらえる？』
　「は、はい！　もちろん！」

　通話が切れた瞬間、朱里は机に突っ伏した。
　「……もう無理。心臓が持たない」
　美鈴は苦笑しながら、背中を軽く叩いた。

　「よかったじゃん。チャンス到来よ？」
　「チャンスって、何の……？」
　「もちろん、“好き”を100回言う練習のチャンス」

　朱里は真っ赤になりながら顔を上げた。
　「む、無理だからっ！」
　「じゃあ、“大嫌い”を50回に減らすとこから始めな」
　美鈴の言葉に、朱里は思わず吹き出してしまった。

　──笑いながらも、心の奥で思う。
　今日こそ、少しだけでも素直になれたらいい。