その日の帰り道。
　朱里はオフィスを出た瞬間、夜風の冷たさに肩をすくめた。
　嵩はまだ会議室に残っていて、何かの資料を確認しているようだった。
　背中を見送ることしかできず、モヤモヤしたまま足を止める。

「……なんであんなに落ち着いてるのよ」
　独り言が、白い息に溶けた。

　この前の週末のショッピングだって、こっちは胸が痛くなるほどドキドキしていたのに、嵩は終始穏やかで、動揺ひとつ見せない。
　あれだけ近くにいたのに、まるで何もなかったみたいに。

　──この温度差が、たまらなく悔しい。

　スマホを取り出すと、美鈴からメッセージが届いていた。
《で、次の一手は？》
《そんなの、あるわけないでしょ》と返すと、すぐ既読がつく。
《“ない”じゃなくて、“出せない”でしょ。》
　短い一文に、図星を刺されて沈黙する。

　……わかってる。
　本当は、素直になれないだけ。
　それが、自分でも嫌になるくらいに。



　翌朝。
　朱里は寝不足のまま出社した。
　会社のエントランスで、偶然嵩と鉢合わせる。

「おはようございます、中谷さん」
「あっ……おはようございます」

　目を合わせると、またあの穏やかな笑み。
　それだけで心が揺れるのが悔しい。

「昨日の会議資料、助かりました。ありがとう」
「い、いえ。仕事ですから」
　声が少し尖ってしまう。
　自分でも分かるくらい、刺々しいトーン。

　嵩が少しだけ首を傾げて言った。
「……なんか怒ってます？」
「怒ってません！」
　即答して、エレベーターに飛び乗った。

　ドアが閉まる直前、嵩が苦笑しているのが見えた。
　その笑顔がまた、胸の奥をかき乱す。

「もう……ほんっとに、そういうところが大嫌い！」
　思わず小声で吐き捨てた。
　でも、エレベーターの鏡に映る自分は──
　明らかに、頬を染めていた。



　昼休み、デスクで弁当をつついていると、瑠奈が軽やかに声をかけてきた。
「先輩、昨日のプレゼンすごかったですね！」
「え、あ、ありがとう」
「平田先輩、すごく褒めてましたよ。『中谷の分析は的確だ』って」

　瑠奈の笑顔は、いつも眩しい。
　その素直さが羨ましくて、少しだけ胸が痛む。
「そ、そうなんだ……。あの人、私の前じゃあんまり褒めないから」
「ふふっ、それは照れ隠しじゃないですか？」
「えっ？」
「平田先輩、たぶん先輩のこと意識してますよ」

　唐突な言葉に、朱里は箸を止めた。
　瑠奈の目は冗談めいていたけれど、どこか探るようでもあった。

　──そのとき。
　会議室のドアが開き、嵩が出てきた。
　電話中のようで、短く「……はい、確認します」と言いながら通り過ぎる。
　何気ない仕草なのに、心臓が跳ねた。

「ね？」と瑠奈が囁く。
「やっぱり、気になるんじゃないですか？」

　朱里は顔を背け、弁当に視線を落とした。
「……知らない。もう、わかんない」

　その声は、ため息にまぎれて小さく消えた。
　心の奥で、また“こじらせモード”が暴れ始めていた。