午後の陽射しが、ガラス越しにテーブルへ柔らかく降り注いでいた。

　ショッピングモールの中にあるカフェは、休日の喧騒を少しだけ遮断してくれる。二人席のテーブルを挟んで、朱里と嵩が向かい合っていた。



「……やっぱり、ここのカフェ、混むね」

「休日だからな。待たされたけど、朱里が行きたいって言ったから、しょうがないか」

「なによ、それ。わたしのせいみたいに言わないでよ」

　そう言いながらも、朱里の声にはどこか柔らかい笑みが混じっている。

　大きめのマグカップに入ったカフェラテの泡を、スプーンでくるくると回す。



「……こうして先輩といると、仕事のこと、忘れそうになる」

「おいおい、忘れたら困るだろ。試験勉強もしてるんだろ？」

「うっ……そうだった。言わないでよ、思い出すじゃん」

「ははっ。まあ、頑張ってるのは知ってる。お前、なんだかんだで努力家だし」



　ふいに嵩の声が優しくなった。

　朱里は、スプーンを止めて視線を落とす。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　どうしてこんな言葉ひとつで、心が揺れるんだろう。



「……ねぇ、先輩」

「ん？」

「わたしさ、“大嫌い”って言い過ぎてるかな」

「は？」

　突然の言葉に、嵩が目を瞬かせる。

「いや、その……つい口癖で言っちゃうけど、本気じゃないんだよ？」

「知ってるよ。お前の“大嫌い”って、“好き”の裏返しみたいなもんだろ」

「ちょ、ちょっと！　なに勝手に分析してんの！」

　朱里の顔がみるみる赤くなる。

　嵩は笑いながら、カップを口に運んだ。



「……だったら、俺も言うぞ」

「え？」

「朱里、大嫌い」

「……っ！」

　一瞬、空気が止まる。

　でもその目が、まっすぐ優しい色をしているから、怒れない。

　朱里は唇を尖らせて、ストローをくわえた。



「……やっぱり、今のナシ」

「なんで？」

「だって、死ぬほど“好き”に聞こえたから」



　その一言で、嵩がわずかに口角を上げる。

　距離にすれば、たった10センチ。

　けれど、心の距離はそれ以上に近づいているのを、朱里は感じていた。