月曜の昼休み。
オフィスのカフェスペースで、朱里はカフェラテを前にため息をついていた。
その様子を見つけた田中美鈴が、トレーを片手にやってくる。

「また、わかりやすく落ち込んでるね。どうしたの？」

「……別に、なんでもない」

「“別に”って言葉、あんたが使うとだいたい“恋絡み”なんだよね」

図星を突かれて、朱里は小さく肩をすくめた。
週末のショッピングモールでの出来事──嵩と歩いていた時、偶然カフェで瑠奈と彼が話している姿を見かけた。
一瞬で胸が締めつけられた。
せっかく勇気を出して誘ったデートなのに、笑顔でいられなくなった自分が情けない。

「……美鈴、私って、やっぱり素直じゃないよね」

「いまさら？」
美鈴はあっけらかんと言い、ストローをくわえながらニヤリと笑った。
「で、今回はどう素直になれなかったの？」

「別に、なれなかったわけじゃ……」

「ほら出た、“別に”」

朱里は観念したように、モールでの出来事を話した。
嵩の笑顔、瑠奈の楽しそうな表情、そして自分の胸のざわめき。
黙って聞いていた美鈴は、話が終わると真顔で言った。

「それさ、完全に“恋の敗北フラグ”だよ」

「えっ」

「何も行動しないで拗ねてるだけじゃ、勝ち目ないって意味」

「……そんな簡単に言われても」

「簡単でいいの。やるのは“戦略”なんだから」

美鈴はノートを取り出し、いたずらっぽくページを開いた。
そこには大きく書かれたタイトル──
『恋の対抗作戦・第一段階』

「……なにこれ」

「決まってるでしょ。望月瑠奈に負けないための“行動計画”！」

朱里は目を瞬かせた。
美鈴はやる気満々でペンを走らせる。

「まず、瑠奈ちゃんは“素直で可愛い系”でしょ？　なら朱里は“ギャップ路線”で攻めるの！」

「ギャップ路線……？」

「そう。仕事ではクール、でもプライベートではちょっと抜けてて可愛い──これ最強！」

「な、なんか……恥ずかしい」

「恥ずかしがってる暇ないって。恋はタイミング勝負なんだから！」

美鈴の勢いに押され、朱里は渋々うなずいた。
でも、心のどこかで少しだけ希望が灯っていた。
「行動する」──その言葉が、胸の奥で何度も響く。

美鈴は笑って言った。

「まずは、“大嫌い”を封印ね」

「……それ、いちばん難しい」

「難しいけど、やるの。言葉ひとつで人の印象は変わるんだから」

朱里は静かにラテを口に含んだ。
ほんのり甘くて、少しだけ苦い。
まるで今の気持ちみたいだと思った。

「……よし。次会うときは、“大嫌い”の代わりに“ありがとう”を言う」

「それでいい！ それが“恋の戦略・第一歩”！」

美鈴が笑顔で親指を立てると、朱里も小さく笑い返した。
こじらせた恋の戦いが、ようやく動き出した気がした。