朝のオフィスは、いつもより少し騒がしかった。

「ねえ聞きました？」
「やっぱり、決まりそうなんですね」
「正式発表、来週らしいですよ」

コピー機の前、給湯室、通路の端。

小声は意外なほど遠くまで届く。

中谷朱里は、パソコンを立ち上げながら、周囲のざわめきを“聞こえないふり”をしていた。

（……来たな）

昨夜、美鈴が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

――次からは、“選ぶ話”。

画面に映る業務メールを確認していると、社内チャットの通知が一件入る。

【人事部より：来週月曜、全体朝会を実施します】

短い一文。

けれど、それが意味するものは重かった。

（転勤の、正式発表……）

胸の奥が、じわりと冷える。

まだ決まっていないはずの未来が、勝手に日付を持ちはじめる感覚。

「先輩」

顔を上げると、望月瑠奈が立っていた。

いつもの明るさはそのままなのに、今日はやけに真っ直ぐな目をしている。

「……何？」

「平田さん、来週から忙しくなりますよね」

その言い方は、質問というより確認だった。

朱里は一瞬、言葉に詰まる。

「さあ……どうだろう」

瑠奈は首を傾げる。

「でも、時間は待ってくれませんよ」

悪意はない。

けれど、逃げ場もない。

「先輩」

瑠奈は、少しだけ声を落とした。

「決めないって選択、ずっとは続かないです」

朱里の胸が、きゅっと締まる。

怒りたい。

でも、否定できない。

「……分かってる」

そう答えた自分の声は、思ったより落ち着いていた。

瑠奈は、それを聞いて小さく笑った。

「なら、よかったです」

それだけ言って、デスクに戻っていく。

残された朱里は、しばらく動けずにいた。

（選ばなくていい時間は、もう終わりに近い）

好きか、嫌いか。

行くか、行かないか。

待つのか、動くのか。

そのどれもが、まだ完全な言葉にならないまま、

“期限”だけが先に近づいてくる。

ふと、向かいの席を見る。

嵩はいつも通り仕事をしている。

表情は変わらない。

けれど、その背中が、昨日より少し遠く感じた。

朱里は、そっと手を握りしめる。

（まだ……終わらせない）

答えは出ていない。

でも、向き合う場所からは、もう離れない。

時間だけが先に動き出す朝。

第11章は、そうして始まった。