夜。

キッチンの照明だけが点いた部屋で、朱里と美鈴は向かい合って座っていた。

テーブルの上には、温くなりかけたマグカップが二つ。

「……で」

美鈴が先に口を開いた。

「結局、どうなったの？」

朱里はスプーンでカップの縁をなぞりながら、少し考えてから答えた。

「何も、決まってません」

「うん」

「でも……何も言わずに終わった、って感じでもないです」

美鈴はそれを聞いて、ふっと息を吐いた。

「朱里らしい答えですね」

「そうですか？」

「ええ。全部言って全部決めて全部背負う、ってやり方。 昔の朱里なら、無理してやってた」

朱里は苦笑した。

「……今回も、やろうとしました」

「でしょうね」

間髪入れずに返されて、朱里は肩をすくめる。

「でも、途中で分からなくなって。 “今の私が言えること”と、“まだ言えないこと”があるって」

美鈴は黙って聞いていた。

評価もしない。結論も出さない。

ただ、親友としてそこにいる。

「嵩さんは？」

「……前に進もうとしてる顔でした」

「それで？」

「それを見て、ちょっと安心して、ちょっと怖くなりました」

正直すぎる言葉が、ぽろりと落ちる。

「置いていかれるのは怖い。でも、足を止めさせたいわけじゃない」

朱里は顔を上げ、美鈴を見る。

「私、ちゃんと好きになったんだなって思いました」

美鈴は、ゆっくりと微笑んだ。

「遅い自覚ですね」

「うるさいです」

二人の間に、短い沈黙が落ちる。

居心地のいい、逃げ場のある沈黙。

「朱里」

美鈴が、少しだけ声を落とした。

「転勤は、現実です。誰かが傷つかずに済む選択は、たぶんない」

朱里は頷く。

「分かってます」

「でもね」

美鈴は続ける。

「“今すぐ答えを出さない”って選択は、逃げじゃない」

朱里の指が、ぴくりと止まる。

「向き合ってるからこそ、保留にできる。 　それ、弱さじゃないですよ」

朱里はゆっくり息を吸って、吐いた。

「……美鈴さんが親友でよかった」

「今さら」

美鈴は肩をすくめ、立ち上がる。

「第10章は、ここまでですね」

「え？」

「次からは——“選ぶ話”です」

そう言って、キッチンの照明を消した。

暗くなった部屋で、朱里は一人、思う。

まだ何も決まっていない。

でも、もう「何も感じていないふり」はできない。

答えを急がない、という選択。

それは、今の自分にできる、精一杯の前進だった。