翌朝のオフィスは、いつもと同じだった。

いつも通りの照明、いつも通りのキーボードの音、

コーヒーの匂いと、誰かの小さなため息。

──なのに。

朱里は、席に着いた瞬間から、自分だけが少し

だけ世界から浮いている気がした。

（昨日の夜、確かに……）

平田嵩に「好きです」と言った。

怖いまま、震えたまま、逃げずに。

それだけで、世界がひっくり返るわけじゃない。

でも、元に戻ることも、もうできない。

「おはようございます」

少し遅れて嵩が出社してくる。

声はいつも通り、表情も落ち着いている。

朱里も、いつも通りに返した。

「おはようございます」

──それだけ。

目は、合わなかった。

でも、避けたわけでもない。

「変に意識しない」

それが、二人の中で無言の約束みたいに存在していた。

午前中の業務は、滞りなく進んだ。

資料の確認。

簡単なやり取り。

必要な報告。

距離は、昨日までと同じ。

言葉の温度も、仕事の精度も。

……ただ、違ったのは。

朱里が立ち上がった瞬間、
嵩が一瞬だけ、反射的に視線を上げたこと。

嵩が咳払いをしたとき、

朱里の指が、無意識にペンを止めたこと。

ほんの一瞬。

誰にも気づかれないくらいの変化。

でも、確実に──互いを「意識している」間だった。

「ねえ、中谷さん」

昼前、美鈴がさりげなく声をかけてくる。

「はい？」

「……雰囲気、変わった？」

心臓が跳ねた。

「そ、そうですか？」

「うん。
　“何かあった顔”じゃなくて、
　“何か決めた顔”」

逃げ場のない分析だった。

朱里は、苦笑いで誤魔化す。

「気のせいですよ」

「そう。ならいい」

美鈴はそれ以上踏み込まない。

踏み込まない代わりに、全て分かっている目で、一度だけ朱里を見る。

──親友だけが許される、無言の確認。

午後。

コピー機の前で、偶然、嵩と二人きりになる。

「……昨日は」

嵩が言いかけて、言葉を切った。

「すみません、仕事中でしたね」

朱里も、小さく首を振る。

「大丈夫です。
　……今は、それで」

嵩は、少しだけ口元を緩めた。

「うん。
　じゃあ、また“帰りに”」

その一言が、胸に残る。

“帰りに”。

昨日の続きが、ちゃんと今日にも繋がっている

証拠。

周囲では、誰かが小声で話している。
「最近、あの二人、静かじゃない？」
「前より、逆に距離あるよね？」

──噂は、まだ輪郭を持たない。

でも、職場は敏感だ。

何も起きていない“ふり”の裏側を、無意識に嗅ぎ取る。

定時。

朱里はバッグを持ち、立ち上がる。

嵩も、同じタイミングで席を離れた。

視線が合う。

頷くだけ。

それだけで、十分だった。

（言わなかったら、きっと後悔していた）

でも──

言ったからこそ、始まった“次の怖さ”も、確かにある。

それでも。

並んで歩く帰り道が、

今日も待っている。

怖いままでも、前に進む。

それが、二人の選んだ距離だった。