夜風が、思ったより冷たかった。

　私は腕をさすりながら、言ってしまった言葉の重さを噛みしめていた。

（言っちゃった……）

　もう引き返せない。

　平田さんは、しばらく黙ったまま、私の横に立っている。

　街灯の下で、その横顔だけが静かに浮かび上がっていた。

「……中谷さん」

　やっと、彼が口を開く。

「正直に言いますね」

　その前置きだけで、胸がぎゅっと締まる。

「俺、ずっと“上司”でいることを理由に、逃げてました」

　私は、思わず顔を上げた。

「逃げてた……？」

「はい」

　平田さんは、苦笑いを浮かべる。

「踏み込んだら、仕事に影響が出るとか。周りにどう見られるとか」

　視線が、遠くの信号機に向けられる。

「でも、それって全部言い訳でした」

　胸が、じんわり熱くなる。

「本当は」

　彼は、一度だけ私を見る。

「中谷さんが、どう思ってるのか知るのが怖かった」

　──え。

「好きだって思ってもらえてなかったら、今の距離すら失いそうで」

　その言葉に、喉が詰まる。

（同じ……）

　私と、同じだった。

「だから」

　平田さんは、深く息を吸う。

「月曜の朝も。帰りに一緒に歩こうって言ったときも」

　少し照れたように、視線を逸らす。

「正直、心臓バクバクでした」

　思わず、口元が緩んだ。

「……意外です」

「そう言われます」

　彼は、少しだけ肩をすくめる。

　そして、真っ直ぐに私を見る。

「でも、今日」

　一歩、近づく。

　私は、逃げなかった。

「中谷さんが、ちゃんと気持ちを言ってくれたから」

　声が、優しく低くなる。

「俺も、ちゃんと答えます」

　息が止まりそうになる。

　街灯の光が、やけに眩しい。

「俺は」

　一瞬の沈黙。

　その間に、心臓が何度も跳ねる。

「中谷朱里さんのことが、好きです」

　はっきりと、迷いのない声。

　世界が、すっと静かになった。

　胸の奥で、何かがほどける。

「……え」

　間抜けな声しか出なかった。

「驚きますよね」

　平田さんは、少し照れくさそうに笑う。

「でも、“上司”とか“部下”とか抜きで」

　視線が、まっすぐ重なる。

「一人の女性として、好きです」

　目が、熱くなる。

　泣きそうになるのを必死でこらえた。

「……私」

　声が震える。

「私も……」

　その先を言う前に、平田さんが、そっと手を差し出した。

　触れない、ぎりぎりの距離。

「無理に言わなくていいです」

　静かな声。

「今は、ここまで来れたってことで」

　その優しさが、ずるい。

　私は、そっとその手に指先を乗せた。

　それだけで、心臓が壊れそうになる。

「……ずるいのは、平田さんです」

　小さく言うと、彼は少し驚いてから、くすっと笑った。

「お互い様ですね」

　二人の手は、完全には握られていない。

　でも、確かに触れている。

　その曖昧さが、今の私たちにちょうどよかった。

　夜は、まだ終わらない。

　でも、止まっていた時間は、確かに動き出していた。