瑠奈が平田さんを連れて応接スペースを出て行ったあと。

　私は、しばらく動けなかった。

　椅子の肘掛けに置いた指先が、冷たく震えている。

（……言えなかった）

　胸の奥で、敗北みたいな痛みがじんじんと広がる。

　誰に負けたわけでもないのに、負けたような気分だった。

（“上司です”なんて……それが本音なわけないのに）

　自分でもわかっている。

　でも口に出せば、今まで積み上げてきたものが壊れてしまう気がして。

（怖い……）

　本当は、それだけなのに。

　午後の業務が始まっても、集中できなかった。

　デスクに戻ると、向かいの席の美鈴さんがちらりと私を見た。

「朱里ちゃん、大丈夫？」

「え……えっと、はい」

「顔色悪いわよ」

　言いながら、そっとミネラルウォーターを差し出してくれる。

「ありがとう、ございます……」

　喉に冷たい水が落ちていく。

　だけど、心の熱は全然冷えない。

「……何かあった？」

　美鈴さんの聞き方は優しくて、逃げ道を作ってくれる。

（でも……言えない）

　私と平田さんのことを、誰にも言ってはいけない。

「いえ、ちょっと……眠いだけです」

　自分でもわかるくらい下手な嘘だった。

　美鈴さんはそれ以上追及せず、

「無理しないでね」

　と小さくつぶやき、仕事に戻っていった。


　午後三時。

　トイレに立った帰り、給湯室の前を通りかかったときだった。

　中から声が聞こえる。

　──瑠奈だ。

「……だから、私、ちゃんと言ったんです。“逃げません”って」

　瑠奈の明るい声が、自信に満ちて響く。

「返事はまだですけど……でも、平田さん、私の気持ちをちゃんと聞いてくれたんです。だから……信じてます」

　胸の奥がぎゅっと縮んだ。

（あ……）

　逃げていたのは、私だけだ。

　瑠奈は怖がりながらも、ちゃんと進んでいる。

　その事実が、刺さる。

「“言うべきことは言う”。だって、後悔したくないじゃないですか」

　その言葉が、今の私に向けられたようで、思わず息を呑んだ。

（後悔……）

　今日の自分はどうだろう。

　言えなくて。

　逃げて。

　また次に回して。

（……後悔してる）

　はっきりと自覚した瞬間、胸がズキンと痛んだ。

　瑠奈の声が徐々に遠ざかり、給湯室の扉が閉まる。

　私はその場に立ち尽くした。

（私も……言わなきゃ、いけないんだ）

　このままじゃ、何も変わらない。


　仕事を終えてオフィスを出ると、夕焼けが沈みかけていた。

　昨日より少し冷たい風が頬を撫でる。

　スマホを握りしめたまま立ち止まる。

　平田さんに、メッセージを送るかどうか。

　指が震える。

（話したい……でも……）

　そのとき、背後から足音が一つ。

　振り返ると──

「中谷さん」

　平田さんだった。

　スーツの上着を片手に、ほんの少しだけ疲れた表情。

　でも目だけは、まっすぐ私に向いていた。

「今日……朝言った続きを、聞かせてもらえませんか」

　逃げ場は、もうどこにもなかった。
　でも──

（逃げたくない）

　その気持ちが、負けずに胸に残っていた。

　私は、小さく深呼吸した。

「……話したいことがあります」

　はっきり言えた。

　その瞬間、平田さんの表情が、一瞬だけ柔らかく揺れた。

「じゃあ……歩きながらでいいですか」

　昨日と同じように、ゆっくりした声。

　でも、昨日と違っていた。

　私の覚悟は、もう決まりかけていた。

　並んで歩き出したとき。

（今日こそ言わなきゃ）

　そう決意した自分がいた。

　言えなかった言葉の続きを、取り戻すために。