翌日。

　出社してすぐ、私は自分でも驚くほど、平田さんのことを避けていた。

　目が合いそうになると資料に視線を落とし、声をかけられそうになると、わざと席を外す。

（昨日の帰り道……あの光景、忘れられない）

　瑠奈と並んで笑う平田さんの横顔が、何度も頭に浮かんでしまう。



　午後。

　会議室での打ち合わせが終わり、皆がぞろぞろと席を立つ中、私は一人、残り資料をまとめていた。

「朱里」

　不意に背後から声がして、肩が小さく跳ねる。

　振り向くと、平田さんが立っていた。

「さっきから、ずっと避けられてない？」

「……そんなことないです」

「嘘。昨日から、距離が遠い」

　的確すぎて、言葉に詰まる。

「何か、俺、した？」

　心配そうに眉を下げるその顔に、胸が苦しくなる。

（あなたが悪いわけじゃないのに……）

「……忙しいだけです」

「それならいいけど」

　そう言いながらも、平田さんは納得していない様子だった。

「今日の帰り、一緒に──」

　そこまで言いかけて、言葉が止まる。

　会議室の扉が開き、瑠奈が顔を出したからだ。

「平田さん、少しいいですか？」

「うん、今行く」

　平田さんはちらりと私を見てから、瑠奈のほうへ向かった。

　取り残された私は、手に持った資料をぎゅっと握りしめる。

（結局、私は“後回し”）

　自分で距離を取ったくせに、そんな思考が浮かぶ自分が、嫌で仕方なかった。



　夕方。

　コピー機の前で、瑠奈と二人きりになった。

「あの……先輩」

「なに？」

「最近、平田さんとあまり話してませんよね」

　探るような視線。

「……たまたま、忙しいだけ」

「そうですか」

　瑠奈は少し間を置いて、続けた。

「私、ちゃんと向き合おうと思ってるんです」

　胸が、どくりと鳴る。

「平田さんに。気持ちも、全部」

　その言葉は宣言のようで、私は返事ができなかった。

「先輩が“上司としてしか見てない”って言ってたから……私、進んでもいいですよね？」

　くぎを刺すような一言。

「……自由だと思う」

　やっとそれだけ、答えた。

「ありがとうございます」

　嬉しそうに笑う瑠奈を見て、胸の奥がひりつく。



　その夜。

　帰り道、駅まで一人で歩きながら、私はスマホを何度も見ては伏せていた。

　メッセージは、来ない。

（昨日まで、あんなに普通に誘ってくれてたのに）

　自分から距離を取ったのは、私。

　それなのに──

（どうして、こんなに寂しいんだろう）

「……大嫌い」

　誰もいない道で、またその言葉をこぼす。

　でも今日は、はっきり分かっていた。

　それは、平田さんへの“拒絶”じゃない。

　臆病な自分に向けた、情けない悪態だった。

　──このまま何もしなかったら、
　本当に終わってしまう。

　そんな予感だけが、胸の奥に重く沈んでいた。