「……あれ？中谷さん、望月さん、それに……平田さんも？」

　角を曲がったところに、
　仕事帰りの 田中美鈴 が立っていた。

（……なんでこうも続けざまに……！？）

　美鈴は事情を察したのか、にたりと口角を上げた。

「ほぉ……なるほどね？」

「な、なるほどじゃないです！！」

　朱里は両手をぶんぶん振って否定するが──
　もはや誰も信じていない顔だった。

（どうして……ほんとにどうして……こうなるの……？）

　朱里の心の叫びは、秋の夜空に吸い込まれていった。

瑠奈と美鈴が合流してしまった帰り道。
　雨上がりの夜気はひんやりしているのに、朱里の顔は火照りっぱなしだった。

（な、なんでこうなるの……！？せっかく二人で歩くはずだったのに……！）

　歩く列は、
　前に嵩と朱里、
　後ろに瑠奈と美鈴という奇妙な隊列。

　その後ろ組が──やかましい。

「で〜？お二人はいつからの仲なんですかぁ？」
「いやいや、瑠奈ちゃん、圧がすごいわよ。逃げ道ふさぐタイプじゃん」

「逃がす気ないんで」
「こわっ！？笑」

　美鈴のツッコミが軽快に入る。

（美鈴……助けて……！）

　朱里が振り返ると、美鈴は片目だけウインクした。
　それは、
《任せなさい》
という、いつもの合図。

「望月ちゃん、今日ってさ、買い物して帰るって言ってなかった？」
「え？……え、まぁ……して帰りますけど……？」

「じゃあさ、ほら、あそこの100均寄らない？新商品入ってたんだって！」

「え、でも……」

「行こ。ほらほら、行こ行こ！」

　美鈴は瑠奈の腕をがっちりつかむと、
“物理的に” 引きずっていった。

「ちょ、ちょっと待っ……！平田さんたちは……！」

「大丈夫〜、二人は別方向でしょ？ はい解散〜！」

　ぱんっ、と美鈴が手を叩く。

　瑠奈が振り返りながら叫ぶ。

「中谷さん！あとで聞きますからね！！」

　その叫びが夜道に響いて──
　ふたりは角を曲がって消えていった。

　残されたのは、
　嵩と朱里だけ。

「……助けられましたね、中谷さん」
「……助かりました……ほんとに……」

　朱里は肩の力を抜き、ちいさく息を吐く。

　嵩は少しだけ笑って、朱里を見た。
　その穏やかな目に照れが込み上げてくる。

「じゃあ……改めて行きますか。少しだけ、歩く約束でしたし」
「……はい。お願いします」

　さっきまでの騒がしさが嘘みたいに、
　ふたりの間に静かな風が吹いた。

　雨上がりの街を、
　ようやく──
二人で歩き出す。