夜風がまだ少しだけ湿っていて、雨上がりの匂いが残っている。
　三人で歩く帰り道は、どうしてこんなにも“気まずさ”がよく響くのだろう。

「いや〜、ほんと偶然でしたね！」
　瑠奈はテンション高めに、コンビニ袋をぶらぶらさせながら言った。

「うん、まあ……偶然だね」
　嵩さんは苦笑い。ただ、歩く速度は自然と私に合わせてくれている気がする。

　なのに。

「中谷先輩、歩くのちょっと早くなってません？」
　瑠奈が笑って言う。

「えっ！？ そ、そんなことない！！　むしろ大嫌いだから早歩きになってるだけ……」
　また言った。
　また言っちゃった。
　大嫌い……本当は全然そんなことないのに。

「大嫌いって言いながら歩幅合わせてくれてるの、可愛いですよね」
　瑠奈がにやり。

「はぁ！？ 可愛いとか言わないで！ ほんと大嫌い！！」

「……中谷さん」
　嵩さんが横で、困ったように、でもどこか優しい声で呼ぶ。

「な、なんですか」

「それ、照れてるときの言い方だよね？」

　──死ぬ。

　いや、今すぐ地面に吸い込まれて消えたい。

「ち、ちが……！　違うもん……！」
　声が裏返って、さらに恥ずかしい。

　瑠奈がくすくす笑いながら言う。

「平田さん、絶対わざと言ってますよね、それ」

「別に、わざとじゃないよ」
　と言いながら、嵩さんは少し視線を落とす。
　その横顔が、なんかずるいくらい落ち着いていて、余計に胸が騒ぐ。

　三人で歩いているのに、
　私だけがやたらと心臓の音が大きい。

　そんなとき、瑠奈がぽつりと言った。

「中谷先輩と平田さんって……やっぱり、仲良いですよね」

「なっ──」

「望月さん、変な誤解しないでよ。俺たちはただ、仕事帰りに歩いてるだけで」

　嵩さんが冷静に言う。
　でもその横で、私は反射的に否定してしまう。

「そ、そうですよ！！　上司ですから！！　仕事の！！　上司！！」

　自分で言ってて苦しくなるくらい、“上司”を強調した。

「はいはい」
　瑠奈が苦笑する。

　その空気を割るように、スマホが震えた。
　画面を見ると──美鈴からだ。

《どう？今どこ？また何かこじらせてない？》

　……なんでバレてるの、この人。

「中谷さん、電話ですか？」
　嵩さんに聞かれて、私は慌ててスマホを握りしめる。

「い、いえなんでもないです！！」

　なんでもなくない。
　めちゃくちゃ今、相談案件が発生している。

「中谷先輩、顔赤いよ」
　瑠奈が覗き込む。

「赤くない！！　大嫌いだからだよ！！」

「いや、その理屈おかしいだろ……」
　嵩さんがため息交じりに笑った。

　──こんな距離なのに、
　どうして“もう少し先”にいる彼に、手が届かないんだろう。

　夜の道を三人で歩きながら、
　私はまたこじらせの沼に沈んでいくのだった。