「……はい。行きます」

　朱里がそう答えた瞬間、嵩はふっと柔らかく笑った。
　オフィスの窓の外は、さっきまでの雨が嘘のように静まり返り、夕暮れの光が街を淡く染めていた。

「じゃあ、片付けたら行きましょう」

「はい……」

　朱里は胸の奥がざわざわして、いつものようにカバンを閉じるだけなのに手がぎこちない。
　“少し歩きませんか”——ただそれだけのことなのに。

（どうしよう……なんでこんなに緊張してるの）

　同期や友達の誘いなら、こんなに動揺しないのに。




■ オフィスのエレベーター前

　「お待たせしました」と朱里が駆け寄ると、嵩はスマホをポケットに戻した。

「急がなくていいのに。……行きましょうか」

　並んでエレベーターに乗ると、朱里は自然と端に寄ってしまう。
　視界に映るのは、彼のワイシャツの袖、仕草、横顔──
　どれも職場で何度も見ているはずなのに、なぜか意識してしまう。

（落ち着いて……私。何もない。ただ歩くだけ……）

　チーン、と軽い音がして１階に着く。




■ ビルの外

　夕方の風は少しだけ冷たく、雨上がりの匂いがほのかに残っていた。

「ほんとに、雨上がってよかったですね」

「そうですね。……濡れずに済んで良かったです」

　嵩の歩幅は少しゆっくりで、朱里のペースに合わせてくれている。
　それに気づいて余計に胸が熱くなる。

（……優しい。いつもだけど、こうして二人きりだと余計に）

　気まずさをごまかすように、朱里は話題を探した。

「えっと……あの……今日は、どうして私を……？」

　聞きながら、（しまった！）と思った。
　なんだか期待してるみたいに聞こえる。

　しかし嵩は、困ったように笑った。

「別に大した理由じゃないんです。ただ……」

「ただ……？」

「朱里さん、最近ずっと忙しそうだったから」

「え」

「だから今日は、少し気分転換をしてほしいなと思って」

　それは、完全に不意打ちだった。

　怒ってもいないし、説教でもない。
　仕事の話でもない。

　ただ純粋に、気遣いだった。

　朱里は思わず俯いてしまう。

「……そんな、私なんて」

「“なんて”じゃないですよ」

　嵩の声は、いつもより柔らかかった。

「朱里さん、頑張ってるの知ってます。ちゃんと見てますよ」

「……っ」

　胸の奥がぎゅっとなる。

　雨上がりの夕方に、こんな言葉を言われるとは思わなかった。

　思わなかったけれど──
　こんなにも嬉しいとは、思わなかった。

「……ありがとうございます」

　声はかすかに震えていた。

　嵩はそれに気づいたのかどうか、ちらりと朱里を見て問いかける。

「このあと、もう少し歩きます？　それとも……」

「歩きたいです。もう少しだけ」

　朱里が言い切ると、
　嵩は微笑んで「じゃあ、行きましょう」と手を軽くポケットに戻した。

　二人は、雨上がりの街をゆっくりと歩き出す。

　そのとき──

「おっ、平田先輩と中谷先輩！」

　突然、後ろから声がして二人が振り向くと、望月瑠奈がコンビニの袋を手に立っていた。

「えっ……瑠奈！？　なんでここに！？」

「いや、ちょっと駅まで……って、え？　二人で散歩？　え？　え？？」

　目が完全に“面白いものを見つけてしまった人”になっている。

（やばい……！！）

　朱里の心臓は別の意味で跳ね上がる。

　嵩も「あぁ……」と苦笑していた。