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　暗闇の中で、どすりと大型の柔らかい物体が崩れ落ちる音がした。
　これで三体目。
　春菜の周囲に倒れてる者――妖(あやかし)たちは、白龍に仕えている従者たちだ。彼らは体中の水分を吸い取られたように、骨と皮だけの姿で横たわっている。

「やっぱり下級の妖だと大した量にならないわね。もっと大物を狙わなくちゃ」

　春菜は不愉快そうに大きく舌打ちする。こんな雑魚どもが百匹集まっても大した量にはならない。

　人間の器というものは、神や妖に比べて儚く脆い。
　霊力という強靭な盾を失いつつある今、彼女はひどく焦っていたが、ある打開策を思い付いた。

　それは、妖から妖力を奪って己の体内に取り込むことだ。
　そうすることによって、消えかけている霊力の補填にはなる。しばらくの応急処置だが、天界に留まれる程度の力は確保できるだろう。



「そこまでです」

　そのとき、襖が開いて暗い部屋に光が差し込んできた。直線的なそれは春菜の左目を刺して、彼女は眩しさで思わず目を瞑った。

「やはり……貴方は……」

　彼女の眼前にいたのは紫流だった。
　彼は倒れている者たちを認めると大きく目を見張って、たちまち険しい顔になり、春菜を睨(ね)め付けた。

「あら？　なにかしら？」

　春菜は何事もなかったかのように、澄まし顔でつんと答える。この状況で平然としている彼女に、彼は薄気味悪さを感じて粟立った。
　やがてそれは、じわじわと怒りに変わっていく。

「貴方は……自分の行ったことが分からないのですか！？　己の要望のために他人(ひと)の『命』を犠牲にするなど、血の通っている人間のすることではありません！」

「はぁ？」

　春菜は小馬鹿にするように薄笑いを浮かべた。

「あなたは、考えなしに行動しているの？　子供じゃないんだから……ねぇ？」

「ふざけるなっ！！」

　紫流の怒号が響き渡る。激しい憤怒は、彼の心臓を突き破って肉体を破裂させそうだった。

「貴様は命を何だと思っているんだ！？　妖にとって、妖力が消えるというのは、死を意味するのだぞ！？」

　彼の言葉通りに、倒れた妖たちはさらさらと砂が崩れるように消えていく。
　その様子を春菜は無表情で眺めて、紫流は無念そうに拳を握り締めて見つめていた。

「あんな三流妖怪たちより、龍神の花嫁のほうが価値があるわ。彼らも龍神様に身を捧げることができて本望なんじゃない？」

「貴様っ……！」