「あの者に何かされたのですか？」

　遅れてやって来た別の女中たちに乱れた着物を直されながら、春菜は不貞腐れたように口を尖らす。

「あの子、わたしが嫌いな魚を出したのよ。しかも二日連続で」

「……」

　そんなこと(・・・・・)でこのような騒ぎを起こしたのかと、彼は半ば呆れた様相で女主人を見た。

　神の世界からの追放は非常に重い。それは当人は勿論、一族の名誉にも関わるのだ。それこそ一生の。
　それを、こんな簡単に。下らない理由で。

　百歩譲って、食物(しょくもつ)の過敏症を狙って暗殺を企てたのならば追放も止む無しだが、児戯のようなただの好き嫌いとは……。

「あの者に他意はなかったのでしょう。光河様のご加護の鮮魚は、特別な意味合いがございますから」

「聞こえなかったの？　龍神の花嫁のわたしが嫌いって言ったの。こんな侮辱、不愉快極まりないわ」

　春菜の鋭い視線が、紫流に向けられる。それは脅迫の意味合いがこもっていた。

「申し訳ございませんでした。私の不手際です」

　心の隅に浮かんだ疑問を押し殺して、彼は深々と頭(こうべ)を垂れる。理由はともあれ、白龍の最側近である己が責任を取らないといけないと思った。

「酷いわ。わたしが人間だから、意地悪をしているのね」

　すると春菜は、さっきとは打って変わってぽろぽろと涙を流しはじめた。
　人形のような大きな瞳から溢れ出る涙はとても儚げで、彼には不思議と罪悪感が生じてくる。

「い、いえ……我々は、そのようなことは……」

「何をしているんだい？」

　その時、騒ぎを聞きつけた白龍――光河がゆったりとした足取りで部屋に入ってきた。
　いつも瞳は閉じている中でも穏やかな表情をしている彼だが、微かに眉間に皺が寄っているのを紫流は見逃さなかった。