「黒龍様ぁ〜〜〜！」

　――シュルシュルシュル！

　そのとき、秋葉の背中にポンと何かが触れたかと思うと、するりと彼女の腕の上を這った。

「いっ……！？」

　首筋に冷たさを感じて、ぞくりと背筋が凍る。
　この、ひんやりつるりとした感覚は……。

「この女、誰？　人間？」

「ぎゃあああっ！！」

　出し抜けに耳元で声が聞こえて、秋葉は驚きのあまり飛び上がった。

「おい、暴れるなよ人間。ぼくが落ちちゃうだろ！」

「へ、へ、蛇っ！？」

　それは一尺あまりの長さで、蕎麦打ちのめん棒ほどの太さの白蛇だった。
　胴体の色は銀光りする白藍(しらあい)で、瞳は夕日に照らされた銀杏の葉のような黄朽葉(きくちば)色だ。
　大きな目玉がギョロリとしていて、意外にも可愛らしい顔立ちをしていた。

「蛇じゃないっ！　ぼくはれっきとした龍だぞ！」

「えっ、そうなの？　それは失礼……」

「こ〜ら！」

　憂夜はひょいとそれを掴んで、自身の左肩の上に乗せる。龍は嬉しそうに彼の頬に頭を擦り付けた。

「彼女は秋葉。俺の花嫁だ」

「へぇ〜黒龍様の花嫁なんだぁ――花嫁ぇっ！？」

　小さな龍はギョロ目をさらに大きく見開いて、ピンと胴体を伸ばして固まった。

「秋葉、こいつは白銀(しろがね)。龍の子供だ」

「あら、まだ子供なの。だから蛇みたいなのね」

　龍と分かって、秋葉はほっと胸を撫で下ろす。蛇は若干苦手だが、龍なら大丈夫……だと思う。
　どう見ても縁起の良い白蛇にしか見えないけれど。

「私は秋葉よ。よろしくね」と、彼女は握手をするように手の平を差し出した。

　白銀は警戒するように彼女の荒れ果てた手をじろじろと見てから、

「ぼくは白銀。みんなはシロって呼ぶよ」

　コツンと彼女の手に頭突きをした。それが『お友達』の合図かのように、一瞬で警戒心を解く。
　そして興味津々に秋葉を見つめながら言った。

「本当に秋葉は黒龍様の花嫁なの？」

「そうみたい」

「花嫁はもっとキラキラしてるって聞いたよ」

「わ、悪かったわね」

「それに、霊力もないし」

「昔はあったのよ」

　秋葉は残念そうに軽く肩を竦めたが、すぐに姿勢を伸ばして強い眼差しで言い放った。

「でも、すぐに取り戻してみせるわ」

「っ……！」

　白銀の丸い瞳が、秋葉に呼応するようににわかに光を帯びた。

　――ぴょんっ！

「わっ！」

　次の瞬間、彼は秋葉の胸に飛び込んだ。そして嬉しそうに彼女の頬に顔を擦り付ける。
　くすぐったくて、可愛らしくて、彼女はそっと彼の体を撫でた。ひんやりぷにっとして触り心地が良い。

「うんっ！　これからよろしく、アキ！」

「どうやら、もう友達になれたみたいだな。――よぅし！　シロ、お前に頼みがある！」

「なぁに？　黒龍様」

　憂夜はもったいぶってコホンと一度咳をしてから、

「重大な任務だ。お前は今日から秋葉の護衛だ。彼女の身の安全を守るんだ。できるな？」

　にわかに白銀の瞳に情熱の炎が灯る。

「うんっ！　ぼく、頑張るよ！　今からぼくは、アキの護衛だ！」

「秋葉、シロは小っこいが龍の力を持っている。きっとお前の役に立つはずだ。……多分な」

「ありがとう」と、秋葉は頷く。可愛らしい相棒ができて嬉しく思った。

「小っこいって言うなー！」