「え〜。もしかして日本史のテストの直し、お手伝いして欲しいとか〜？」

　帰りのホームルームが、終わった瞬間。
　僕の目の前に、腰をかがめた高嶺(たかね)が。いきなり顔を寄せてくる。
「ちょ、近いぞっ！　なんか鼻息がかかる！」
　いつもなら、ここで文句が出る。
　いやいつもならこの距離に、顔が接近してくることなどないはずなのに。

「どうしよっかなぁ〜」
　わざわざ、目をパチパチさせる音が聞こえそうなくらい。
　上機嫌のアイツが、笑顔でいる。
「……たったの三点だろ。そんな助けは不要だ」
　どうやら、中学以来初めて。
　この日僕は社会の試験で、アイツに負けたらしい。

「おおっと海原(うなはら)君！　英文法のテストも、三点差で負けちゃったよ〜」
　便乗した高尾(たかお)先生が、そんなことを告げると。
「なになに、師匠！　まさかの連敗っすか？」
　山川(やまかわ)俊(しゅん)が、うしろからツッコミをいれてきて。
　高嶺に何人かの女子が、おめでとうと声をかける。


「あの……生徒の個人情報じゃないんですか？」
「う〜ん。そうでもなくなったかな？」
　そういうと、高尾先生はニコニコしながら。
　僕の答案を手に持ち、ヒラヒラさせて『公開』する。

「あれ？　先生、これも間違ってますけど？」
「あら、ほんと。じゃぁ……あと二点マイナスだね」
「う〜ん。このスペルも、ちょっと怪しいような気がしません？」
「おっ、由衣(ゆい)は厳しいねぇ〜。じゃぁもう一点下げとこっか？」
「ちょ、ちょっと……」
「なによ？　ちゃんと読めるように書けばいいだけじゃん」

　ご機嫌モードの、アイツは絶好調で。
「先生、口答えしたからあと五点下げましょうよ〜」
「う〜ん。どうする、海原君？」
　あぁ、ダメだ……。
　これ以上、このふたりに関わると。
　いつか僕のテストの、点数がゼロにされる気がする……。


　一年一組の教室は、廊下側最前列に僕の席があって。
　その隣が高嶺の席。
　そして教室の前扉を、ほぼ占有する状態で。
　高尾先生が、自分の机を置いている。

「教師って、普通は窓側じゃないんですか？」
「お日さまって、まぶしいでしょ？」
「カーテンしたら、どうですか？」
「そうしたら、せっかくの太陽なのに。暗いじゃない……」
　あぁ……。
　なんだか雰囲気からなにから、『藤峰(ふじみね)化』しつつある高尾先生には。
　なかなか、話しがつうじない。

「え〜、いいの？　それ、佳織(かおり)にいっちゃうよ？」
「い、いやそれは……」
　心の中で、思っただけなのに。
　ズバリといい当てた先生は。
　まさに藤峰先生みたいに、右目で無駄にウインクすると。
「それにここは、用事を頼みやすくて。わたしは結構、好きだけど？」
　そういって、新たな配布物とホッチキスを。
　僕の机の上に、ドンと置く。

「えっ……」
「明日の終礼まででいいからね、よろしく！」
　……訂正だ。
　すでに高尾先生は、『藤峰化』を完了している。
「あと、英語のプリントは教科準備室にあるから。学年分印刷しておいてね！」
「……はい？」
「それも、明日まででいいから。ありがとう」
　いやひょっとするとこの先、この先生は。
　もっと『改悪』されていくのかもしれない……。



「よし。じゃ、いこっか！」
「はいっ！」
　僕の不安をよそに、高嶺が元気に返事をすると。
「響子(きょうこ)先生、お祝いのアイス一本とかありません？」
「ええっ、それなら海原君に二本買ってもらわない？」
　ふたりが長い廊下を歩きながら、勝手なことで盛りあがっている。

　中央廊下へとつながる階段をのぼり、踊り場に差し掛かる頃には。
　その先から藤峰先生と、二年生部員たちのにぎやかな声が聞こえてきて。
「響子！」
「佳織！」
　慣れている僕たちでも、毎度熱苦しい感じで。
　まずふたりが、名前を呼び合って。

「……ゆ、由衣」
「つ、月子(つきこ)ちゃん……」
　三藤(みふじ)先輩たちが、まだこんな感じで。
　ぎこちなく、互いを呼び合うと同時に。

「あのさぁ。最近、出番が少ないんだよね〜」
「そ・う・そ・う！」
　赤根(あかね)玲香(れいか)と、波野(なみの)姫妃(きき)のふたりがなにかいって。
「そうかな？　わたしのほうが、地味かもなぁ〜」
　春香(はるか)陽子(ようこ)が、そういいながら僕を見ると。

「ねぇ昴(すばる)。それだけじゃ、物足りないよね？」
　い、いや……。
　僕が両腕で一年一組からずっと、山盛りの荷物を抱えているにも関わらず。
「よろしくっ」
　さらにその上に、自分のカバンをのせてくる。


「あ、ズルい！　わ・た・し・の・も！」
「昴君、あげる！」
　続けてふたり分のカバンが、追加でのせられて。

　あ、あとは最後の砦。
　じゃなくて、孤高の砦。
　そんな、三藤先輩と目が合うと……。
「……ねぇ、海原くん」
「はい？」
「落とさないでね、お願いします」
「えっ！」
「つ、月子も？」

　……そう。
　ま、まさかの。三藤先輩までが。
　カバンをのせてくるなんて……。


「……なにか？」
「い、いえ。なんでもありません」
「頼んだわよ、海原くん」
　三藤先輩が短く告げて、スタスタと歩き出すと。
「月子、待ってよ〜！」
　春香先輩が、楽しそうな声で追いかける。

「じゃ、わたしたちも急ごっか？」
　玲香ちゃんが、笑顔で僕にそういうと。
　高嶺が隣から大声で。
「海原、走れっ！」
　無茶なことを、いってくる。

「この荷物で走れるわけ、ないだろ！　そもそも廊下を走るなっ！」
「もう海原君。いいから、は・し・ろっ！」
「ちょ、ちょっと波野先輩まで。だいたい、転んだら怪我しますよ！」
「もうわたし。包帯してるから、へ・い・き・ー！」
　僕がいうのは新しい怪我、という意味なのに。
「待って〜！」
　先輩と玲香ちゃん、それに高嶺が隣から一斉に。
　僕たちの放送室へと、走り出した。





　……彼の周りを飛び回る、彼女たちを眺めながら。
　わたしは響子と、互いに顔を見合わせる。

「ねぇ、どう思う？」
「佳織と同じ。あの子たちがやろうと思ったなら、できると思う」
　響子のそれは、正論で。

「『あの子』も、そう思うかな？」
「そうだねぇ……」
　響子の揺らぎも、誠実で。

「きっと『わたしたち』が信じれば。『あの子』はずっと、応援してくれる」
　言葉がとても、あたたかい。

　そうだよね、もう……。

　前に進んで、いいんだよね？


「ねぇ、佳織……」
　みなまで、いわずとも。
　わたしの親友は……心配はわかるよと。
　肩に載せたその手のひらに、少し力をこめると。


「『わたしたち』が、ついているんだよ」


　……そういってから。『あの頃みたい』に、笑ってくれた。



　……そうだね、この先はもう。


　悲しむだけでは、終わらせない。



　わたしは、軽く息を吸うと。
「うーなーはーらーく〜ん！」
　あの子たちが、それでも思わず全員振り返るような声を出して。

「レディーの荷物も、よろしくっ！」
　そういって、プリントの束とカバンを。


　……笑顔で彼に、押し付けた。




「ちょっと！　バ、バランスがぁ〜」
「キ、キャ〜！」





　……どこかから、悲鳴が聞こえたと思ったら。
「まったく。また、あの子たちね……」

　校長室の窓辺で、わたしは少し目を細めると。
　淹れたてのカモミールティーを。
　ゆっくりと、口にする。

　ふたりの元・教え子と。
　六人の希望の塊、か……。


　それにしても、三年生たちが。
　あそこまで熱心になるとは、思わなかった。
　特に『あの子』ったら。
　本当は『みんなの中』で、輝きたかったでしょうに……。

　同時に、わたしは。
　やや昔の、出来事を思い出しながら。
　窓の向こうの、あの『ふたり』が。
　しっかり成長していることにも、驚いた。


「……『あなた』も、見ているのよね？」


　思わず、声に出しながら。
　わたしは引き出しを開けて、一枚の写真に問いかける。

　笑顔の並ぶ、『あの頃』そっくりの想いが。
　確かに、ここにある。

　ただ、どうか。
　少しにじんだ、その一枚と同じことだけは……。
　もう二度と、起こりませんように……。


「どうか、見守ってあげて……」



　わたしがつぶやいた、その瞬間。
　開いた窓から、校長室に。
　風がふわりとやってきて。

　それにのせられて、一枚の銀杏《いちょう》の葉が。
　毎朝欠かさず磨いている机の上に、ゆらりゆらり。
　そして最後に、はらりと。

　まるで、ここに来たかったのだといわんばかりに。
　静かに、着地した。

「銀杏、ねぇ……」

　わたしは、少しだけ色づきはじめたその葉をしばし眺めてから。
　偶然にしては、奇妙なものだから。
　せっかくなので、お気に入りの本にでもはさもうと。

「……少し、乾かすわよ」
　窓際にそっと、それを置いてから。


「銀杏、ねぇ……」


　……もう一度、つぶやいた。