中間試験の、最終日。
　本来は絶好の『部活日和』、なのだけれど。

　……珍しくこの日は、オフになった。


「……まぁ別に、基本集まってるだけなのでいいですけど？」
　その、前々日。
「部長と副部長、ちょっといいかな？」
　非常に珍しい、呼びかけと共に。
　藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生が、どうしても放送室を使わせてくれと。
　少し真剣に、僕たちに頼み込んできた。

「もしかして。パンでも食べながら、採点したいとかですか？」
「海原(うなはら)君は、教師をなんだと思ってるのよ？」
「ほかに理由が。思いつきません」
「もう、月子(つきこ)。あなたまでそんなことを……」

　そういわれても。
　常日頃の、先生たちのおこないからしたら。
　それくらいしか、理由が思いつかないんですけれど……。


「あのね、実は……」
　どうやら、予想外に今回は真面目な話しで。
　生徒個別の入試対策に、集中して臨みたいらしく。

「……あのふたり、本来は英語教師でしたもんね」
「たまには、仕事をしているとわかって。少し安心したわね」
　先生たちが退出したのを、確認してから。
　僕は三藤(みふじ)先輩と、素直な感想を語り合った。


「熱心な生徒が、いるんですね」
「そうね。きっと本気で入りたい大学が、あるのよね」
　対象の生徒が誰かなのかは、特に聞かなかったけれど。
　その人が、合格するといいなと。
　僕は、そんなことをふと考えた。

「……ねぇ、海原くん」
　三藤先輩は、僕を呼ぶと。
「来年は、わたしが受験生よ？」
　突然、そんなことを口にする。

「そ、そうですよね」
「はい、そうです」
　ほかに誰もいない、中央廊下を並んで歩きながら。
「……本当に、わかっているのかしら？」
　先輩は、ボソリとつぶやいてから。

「応援するときは、きちんと本人に伝えたほうが。いいんじゃない？」
　今度は、はっきりと。
　階段の前で僕に告げると。
「それでは……ご武運を」
　妙な、激励の言葉を僕に残して。
　二年生の教室へと、あがっていった。



　前日になり、みんなに明日は休みだと発表すると。
「まぁどうせ、パンでも食べながら採点したいんでしょ？」
「えっ……」
　僕の知的レベルって、高嶺(たかね)と同じなのか……。

「それは昨日、海原くんが聞いて否定されたたわよ」
「ゲッ。コイツと同じ脳みそなんて、嫌なんですけど……」
「それもいま、海原くんが考えているわ」
　三藤先輩が、サラリと答えて。
「うわっ、最悪……」
　高嶺が明らかに嫌そうな顔で、こちらを見る。

　……さて。
　結局、理由について。
　どう説明しようか決めていなかったことに。
　僕はいまさらながら、気がついたのだけれど。

「なーんか、微妙そうだから聞かなーい」
　波野(なみの)先輩が、興味なさそうにいうと。
「ま。ふたりが認めたなら、それでいいよ」
　玲香(れいか)ちゃんも、呼応する。
「え、えっと……」
「部活に関しては、内緒事はナシにしなよ！　これは、英語の先生たちの話しだから、深く聞かないだけだからね！」
　そやって高嶺が、わざわざ口にするから。
　なにかいわないとと思った、そのとき。


「わかっているわ。ゆ、由衣(ゆい)……」
「へ？」
　い、いまのは。三藤先輩だけど。
　なんだか、非常にいいにくそうな顔をしているじゃないか。
「そこ、もう一度！」
「えっ？」
「いやだからさぁ。月子。名前呼び、もう一回！」
　春香(はるか)先輩がわざわざ三藤先輩に、『由衣』といい直せと迫っている。

　……あぁ、そうか。
　都木(とき)先輩からの『引退祝い』とかいう、申し出で。
　これからは『先輩』とは呼ばずに、『ちゃん』づけになって。
　逆に、先輩が後輩を呼ぶときは……。

「ゆ、由衣……」
　三藤先輩が、『高嶺さん』から『由衣さん』。
　そしてついには、『由衣ちゃん』とも呼べなくなって。
　耳を赤くしながら、頑張っている。

「いきなりじゃ、まだ呼びにくそうだねぇ〜」
　玲香ちゃんは、そういうと。
「じゃぁ今度は由衣の番だよ、はい！」
「えっ？」
　アイツにも口にしろと、仕向けている。


「ほらほら〜」
「え、ええっ……」
　今度は、高嶺が耳を赤くして。
「つ、月子ちゃん……」
　似つかわしくないくらい、ボソリと口にする。

「う〜ん。いつもと違って、声が小さいなぁ〜」
「よ、呼びにくいですっ！」
　すでに以前、混乱の中で呼んだことがあるクセに。
　アイツは、例外の許可を訴えて。
「わ、わたしも……以前のままでは、ダメかしら？」
「それは、ダ・メ・ー！」
　先輩の希望も、却下されている。

　まったく、このふたりは毎度のことながら。
　お互いを意識すると、どうもギクシャクするよなぁ……。
　ただまぁ、慣れてくればひょっとしたら。
　この部活の『日常』も。
　もう少し、平和になるのかもしれない。


　ただ、それと同時に。
　試験時間の関係で、放送室にたった『ひと席』だけ。
　いまもあいたままの、空間があるのが。
　また別の『日常』に、なりつつある気がして……。

　僕は心の中の、どこかが。


　……少しだけ、チクリと痛んだ気がした。



「……はい、みんなお疲れさま！　これで解散！」
　部活オフの、当日。

　担任の高尾先生の声が。
　試験終了と同時に、帰りのホームルームも終わりだと告げる。


「じゃ、女子会いってくる！　男子禁制だからね！」
「はいはい、楽しんでこい」
「アンタの分も楽しんであげるからね〜」
　隣の席から高嶺が、鼻歌をふんふんいわせながら教室を出る。

　なんだか、高尾先生の目が。
　部活なしにしてゴメン！　みたいにやっているけれど。
　そんなに気にしてないですよ、僕。

　とはいえ、冷たいリアクションも悪いので。
　親指だけさりげなく立てて、メッセージを返して席を立ったところ。
「……なぁなぁ？　師匠、先生となにかあるのか？」
　山川(やまかわ)俊(しゅん)が、まるでアイツの代わりみたいに。
　そこそこ大きな声で、無遠慮なことを聞いてくる。

「おい、聞こえるぞ！」
　まぁ、とっくに聞こえているだろうけれど。
　一応そう答えてから僕は。
「担任兼副顧問なんだ。合図くらいするだろ？」
　山川に、同意を求める。

「なるほど。さすが放送部だ」
　わ、わかったのらいいのだけれど。
「で、なんて合図だそれ？」
　結局、わかっとらんのかい……。

「いいから、さっさと部活にいけよ。バレー部の新人戦、あるんだろ？」
「えっ？　もしかして放送部、応援にきてくれるのか！」
「いや、忙しいから無理だ」
「な、なんでだよぉ〜！　女子力無敵なのに〜」
「どうしてもというなら……自分で聞いてくれ」
「そんなぁ！　俺なんかじゃ、絶対無理っスよぉ〜！」

　いいから、ここから出よう。
　僕は、先生に小さくお辞儀をしてから。
　山川の背中を押しながら、教室をあとにした。





　……もう、海原君。
　そこまで山川君に。
　迷惑そうな顔を、しないでもいいのにねぇ。

　君が女子会に混ぜてもらえないのは、気の毒だけれど。
　まぁ『君の』先輩のためだから。
　たまには、仕方がないよね？

「響子(きょうこ)、お願いっ！」
　佳織(かおり)が、真剣な顔で頼んでくるから。
　最初はなにごとなのかと、驚いた。

　教師がえこひいきするのは、ダメだってっていうけれど。
　熱意のある生徒に、同じだけの熱意で応えるのは。
　わたしはそれほど、悪いことではないとも思う。

　さてさて。
　まずはクロワッサンを、食べてから。
　わたしも真剣に、『あの子』に向き合おっか。
　色々ありがとね、海原君。
　あと。

　……いつも、お疲れさま。





　……同じ時刻の、教室棟三階。
　二年一組の教室では、わたしの前で。
　いつもの子たちが、にぎやかに話している。

「ねぇ佳織先生、月子いかないんだって！」
「姫妃(きき)、はやっ！　別のクラスなのにもうきたの？」
「ねぇ先生、月子に女子会いけっていってもらえません？」
「陽子(ようこ)、わたしがそれいうの？」
「買う物なんてないからパスだって。ほんと、つれないんですよ〜」
　もう、玲香まで……。
　仮に、わたしが伝えたとしても。
　あの子がそんなこと、聞くわけないじゃない……。

「なんだか、女子高生みたいですね」
　クラスのプリントをまとめた月子が。
　わたしに渡しながら、まるで他人ごとのようにつぶやいている。

　『みたい』もなにも。
　あなたもまだ、女子高生でしょうに……。


　この子は、みんなとしっかり混じっているのに。
　一方できっちり、線もひいている。
　別に、責めてるわけではない。
　あなたを認められる仲間を増やしたのは、月子自身の努力だと。
　わたしだって、それは。
　よく、わかっているからね。

「次は、絶対一緒だよ！」
「また、あ・し・た！」
　そういって、騒々しく手を振りながら出発する子たちを。
　わたしは、大きく。
　そしてこの子は控えめに、手を振って見送っている。

「……ねぇ。月子には、出かけられない理由があるの？」
　わたしの問いに、ひと呼吸置いてから。
　藤色の瞳が印象的な、その女の子は。


「……考えるべきことが、あるんです」


　はっきりと意志を添えて、いいきった。


　……そっか。

　きっと美也と、話しあったんだね。


　どこまでを聞いたのかは、わからない。
　どのように考えたのかも、まだわからない。

　ただ、この子はきっと。
　考えて、何度も考えて。
　それから決断して、進むのだろう。


「わかった、ありがとう」
　まっすぐな視線に、そう礼を伝えてから。
「また明日ねっ！」
　明るい声で、教室を出る。

「こちらこそ、ありがとうございます。ではまた明日」
　美しくお辞儀する、女子高生に見送られて。

　わたしは少し、気合を入れ直すと。


　……大好きな放送室へと、歩き出した。