……同じ日の午後、校内実施の模擬試験が終わると。

「ねぇ美也(みや)、一緒に帰らない？」
　珍しい子が、わたしに声をかけてきた。

「ごめんね。きょうは……」
「あ、きょう『も』か。でもきょうって、日曜日だよ？」


　……その言葉の響きには、棘(とげ)がある。

　そう感じたわたしは。
「ちょ、ちょっとね……」
　あいまいな返事で、その場を離れようとする。

「……後悔したよね？」　
「えっ？」
　いわれた意味がわからず、聞き返すと。
「……なんでもない。さようなら」
　今度はそういって。
　その子のほうがわたしから、離れようとしたものの。

「あぁ、都木(とき)。それと……」
　わたしたちの担任が。
　わたしに放送室に寄るようにと、声をかけてから。
「君は……ついてきなさい」
　その子には、少し厳しめの口調で告げていた。


　中央廊下を、ひとりで歩く。
　何度か途中で、振り返ってみるけれど。
　にぎやかな声も、やさしい声も。
　わたしが聞きたいみんなの声は。
　当たり前だが、聞こえてこない。

　誰もいないはずの放送室に着くと、人の気配がする。
　ただ、いつもとは違う気がしてわたしは。
　やや几帳面に、扉をノックした。


「……やぁ、勝手に邪魔しとるよ」
　窓を開いて、カエデの木々を眺めながら。
　鶴岡(つるおか)宗次郎(そうじろう)が、やさしい声を出す。
「いや、校長には許可はとったか」
　そういいながら、理事長はわたしを見ると。
「ワシが腰掛けてもよさそうな席は、どれかな？」
　少し笑いながら、問いかける。

「……勝手に座ったら、もめそうですか？」
「ジジイじゃからな。この部屋の『作法』を知らん」
　わたしが勧めた、その席の前で。
「海原(うなはら)君、ちょいと失礼するぞ」
　理事長はそう椅子に話しかけてから、ゆっくりと腰をおろす。

「わかりましたか？」
「そりゃぁ、まぁな」
　鶴岡先生は、楽しそうに答えると。
「それで、都木さんの指定席は、どこなんだい？」
　知りたくてたまらないという顔で、聞いてきた。


「……もしかして。『生徒会』の件ですか？」　
　決していいにくくは、なさそうだけれど。
　わたしが切り出したほうが、よい気がした。

「あぁ」
　短く返答した理事長は、一度目をつぶると。
「……お伝えしてもよろしいかな？」
　礼儀正しく、わたしに聞いてくれてから。
「実は、ワシの孫がな……」
　そういって、話しだした。





「ちょっと、おじいちゃん！」
「夏緑(なつみ)？　なんじゃいきなり？」

　……『あの晩』。
　自宅の居間に、いきなり夏緑が飛び込んできての。

　学校では、保健室。
　自宅では、自室。
　基本そうやってこもっていた子じゃから。
　たいそう驚いた。

　ワシには、いまいち仕組みがようわからんが。
　いつのまにか。
　孫はやたらとパソコンに、詳しくなっていてな……。

「ネットに書きこんだ人だよ！」
「それが誰か、わかるのか？」
「ここでは途中までだけど。学校にいけば『全部』見つけてみせる！」


　……夏緑はな、怒っておった。

「この人、わざわざ学校で書き込んでるよ！」
　自分が、ようやく好きになりはじめた場所じゃから。
　余計に、怒っておった。

　学校にいくと、特に複雑なことをせんでもな。
　あの子はすぐに、どの子なのかを特定した。
　いや、夏緑はその生徒の名前までは知らん。
　特定の、記号というか番号みたいなものを、教えてくれてな。

「……この先は、わたしの『領分』じゃないから」
　手前味噌じゃがな、あの子はしっかりと。
　そのあたりを、わきまえた。
　立派な子になっとったんじゃ……。





　……鶴岡夏緑。

　海原君と出会った、その子が。
　わたしたちの『生徒会』を潰した『黒幕』を。

　……見つけてくれた。


「三年生、なんですね？」
「都木さんは、聡明じゃのう……」
「だから、わたしに教えてくださったんですね？」
　重ねた、わたしの質問に。
　理事長は小さくうなずくと。

　それから、いくつかの話しをして。
　わたしたちは、放送室をあとにした。


「……都木さんの判断は、立派じゃな」
「いいえ、違います」
　せっかく、ほめてもらえたけれど。

「海原君ならどうするか、考えただけです」
　わたしは、『いまは』正直に。
　彼のように進みたいと、思っただけだ。



　……玄関ホールから、並木道に出ると。
　わたしはちょうど、『その子』と出会う。

「えっ……美也……？」
「わたしがね、同じタイミングになるようにお願いしたの」

　理事長にお願いして、わたしの担任に。
　その子を帰らすよう、伝えてもらった。


　わたしは、その子をじっと見る。
「あ、あのね……」
「……『昔は』一緒に、仲良く話せたのにね」
「えっ……？」
「はっきりいうね。長岡(ながおか)君は、彼氏じゃない」
「え……」
「詳しく話すことはしないけど、最初から彼氏じゃない」


　……この子は高一のときから、長岡君が好きだった。

　この子だけじゃない。いろんな子が、長岡君を好きだった。
　でも長岡君は、困っていた。
　だって中学の頃からずっと。陽子(ようこ)だけを、好きだから。

　ただ陽子は特に意識していなかった上。
　幼馴染のわたしばかりを、追いかけていた。
　だから高校に入った陽子には。
　同級生の親友が必要だと思って、月子(つきこ)と仲良くなってもらうために……。

「『わたしが』恋人のフリをした報いって、まだ続いていたんだね……」

　この子は、長岡君とわたしが。
　卒業前に『一緒になって』、生徒会を最後に作ろうとしたのが。
　きっと、許せなかったのだろう。

　でも長岡君と、わたしが『一緒になって』目指したのは。
　わたしたちが大好きな、あの『彼』のためなのに……。


「あのね……美也。本当にご、ごめ……」
「……それ以上、いわないで」

　その子の、謝罪の申し出を。
　わたしはピシャリと、拒絶する。
　わたしは、わたし自身がとても嫌いだ。
　わたしが動くと、大切な人を傷つける。

　……大好きな人を、悲しませる。


「わたしに謝られても、困るの」
「じゃぁせめて、放送部のみなさんに……」

「それは、もっとダメだよ……」
　思わず、わたしは。
　その子を力一杯、抱きしめる。

「お願いだから。この先も、ずっと胸の中にしまっておいて」

　わたしに、謝られても。
　わたしが、許しても。

　みんなは、なにも救われない。


　だから。誰が、なぜそんなことをしたのか。
　その真実を知って、悲しむのは。

　……わたしだけで、十分だ。



　でもね、卒業が近づく中でわたしは。
　悲しむだけでは、終われないの。

　もう二度と。みんなと、海原君との時間を。


　……悲しむだけでは、終わらせたくないの。



「ごめんね。きょうも、一緒には帰れない」

　わたしは、正直に告げていく。

「……わたし、恋しててね」
「うん……」
「どうしても、きょうも。その人に会いたいの」


　……わたしは、それから。

　その子の、手を引くと。
「だからこれ以上、遅れたくない！」
「えっ？」
「走って」
「ちょ、ちょっと……」
「一緒に、走って！」
「うそぉ〜！」

　わたしたちは、残りの並木道を。
　ふたりで全力で、走りきると。
　ギリギリのところで、一緒のバスに乗り込んだ。

　それから、高校生活ではじめて。
　同級生と、恋バナをすると。

　駅からはもう一度。


　……ひとりで、駆け出した。