社交辞令的な、自己紹介が終わると。

「鶴岡(つるおか)夏緑(なつみ)さん。五分間でいいので、三百歩ほど離れてもらえないかしら？」
　三藤(みふじ)先輩が、まったく社交的ではないことを伝えている。
「はい、了解しました！」
　不思議ちゃんは、とっても素直で。
「じゃ、ウナ君。五分後にね！」
　ニコリと笑って、歩数を声に出しながら校庭に向かっていく。

「……本当に、三百まで数える気かな？」
　春香(はるか)先輩は、ちょっとだけ気になるらしく。
「意外と性格、いいか・も・ね！」
　波野(なみの)先輩は、どこかにシンパシーを感じたのかもしれない。
「で、さて昴(すばる)君……」
　玲香(れいか)ちゃん、ちょっと怖くない？
「誰なの、あの子？」
　三藤(みふじ)先輩は……すでに怖いです……。


「……ただの『同級生』、です」
「……えっ？」
　予期せぬ高嶺(たかね)の、ひとことに。
　みんなが一斉に、注目する。

「だよね！　海原(うなはら)！」

　……ま、まったくもって、事実なのだけれど。
　高嶺のその見開いた目は。
　なんだか、いつもと違う雰囲気がしていて。

「なんかいいなよ、海原！」
　どこかアイツらしくない、その問いかけかたに。


　……なぜだか僕は、『事実』を認めるのにやや戸惑った。



「は、はい。同じクラスの、保健室登校の女子です」
　僕の答えは、『事実』なのに。
　誰もその『事実』では、納得がいかないみたいで。

　でも、僕には。
　それ以上、答えようがない。



「……あ、あの〜？」
　すると、みんなが沈黙していた、その空間に。
　不思議ちゃんが突然、戻ってくる。

「三百歩って、結構多くないですか？」
「えっ……？」
　鶴岡さん、今頃気づいたの？
「なんだウナ君、知ってたならちゃんといおうよ」
　彼女は、僕に不満を述べると突然。

「あの、よかったら……『イタイ女』の告白、聞いていただけますか？」
　そう口にすると、とても真面目な顔をして。

「お願いします！」
　ペコリと、頭を下げた。





　……ウナ君は、わたしを救ってくれた。

　決して、『すべて』とはいえないけれど。
　わたしは、できるだけ誠実に。
　みなさんに、わたしのウナ君に対する感謝を述べた。

「……そういうことなのね」
　三藤先輩が、口火を切ると。
「ま、昴君だもんね！」
　赤根(あかね)先輩が、なんだかうれしそうに笑ってくれた。


「あと、あの……」
　わたしには、もう少し伝えたいことがある。

「保健室の窓から、みなさんの声を聞くのが大好きで……」
「……えっ？」
　まだ警戒感の消えない、高嶺さんが。
　以前とは少しだけ違った目で、わたしを見てくれる。

「ひとり、またひとりと仲間が増えていて……」
　そのおかげで、きょうのわたしは。
　最後まできちんと。

　……伝え切れそうな、予感がした。





　……わたしの前に、再び。
　しかも突然現れた、『同級生』は。

「日に日に笑い声の、音階が豊かになっていって……」

　わたしじゃとても思いつかないような、言葉を使って。
　わたしたちを、表現してくれている。

「……それを、うらやましく思っていました」

　……もしかして、『夏緑』って？

「あの、わたし……」
　間違いない、この子は。


「いいから！　放送部、入りなよ！」


　わたしは、夏緑に駆け寄ると。
　周りのみんなに向かって。

「いいですよね！」
　文句は不要だと、宣言する。

「あとでどうなっても、知らないわよ……」
　月子(つきこ)ちゃんのアドバイスは、また今度考える。
「まぁ、断る理由もないね」
　玲香ちゃん、アイツをほめられたからって。甘くない？

「自分で決めていいよ〜」
「そうそう、夏緑は。ど・う・す・る？」
　陽子(ようこ)ちゃんの表情と、姫妃(きき)ちゃんまでもう名前呼びしたから。
　夏緑の答えは……。
「入りますっ！」
　とっても、シンプルだった。

　わたしは、大きく息を吸うと。
「やっと、一年が増えたぁーーーーーーー！」
　最近のイライラを全部まとめて、声に出す。

「キャーッ！」
「み、耳がぁ……」
「叫ぶな、由衣(ゆい)！」
「ここ、別の……しかも中学校よ……」

「でも……こういうときは、『例のアレ』かな？」
「そうだね！　じゃぁ、きょうは誰がやる？」

　玲香ちゃんが早速、腕を伸ばしてくる。
　仲間が増えたときの、放送部の定番。
　わたしの大好きな、みんなで輪になっての一斉コール！

　次々、どんどん腕が増えてきて。
　もう一度叫ぶのが、待ち遠しくてたまらなくなった、そのとき。


「あ、あの……」

　そういえば、部長だとかいう。
　超・鈍感男を忘れていたことに。

　……みんながようやく、気がついた。





　……中学の説明会の、手伝いにきたはずなのに。

　僕たちはいったい、なにをしているんだろう？

　輪になっているみんなが、一斉に僕を見る。
　いいんですよ、別に目的を忘れていたとしても……。
　だ、だから……。

「雰囲気、ぶち壊しじゃん！」
「せっかくの感動場面なのに、ひ・ど・い！」
「昴、空気読もうよ……」
「昴君、ほめられていたはずなのに……」
　みんな、好き勝手いわないで！
　そもそも、僕の登場できそうなところなんて。
　どこかに、ありました？

「海原くん、苦労するわね……」
　例によって、輪から少し離れていた三藤先輩が。
　やや同情的な顔で、僕を見てくれたけれど。
「でも夏緑について、先に話してくれていなかったのは……海原くんの責任よ」
　バッサリと、斬られてしまった……。


「……そんなことないよね、ウナ君！」

　……ふと、背中に強烈な寒気が走る。

　なんだか、マズイぞ！
　この状況、なんか変！　しかも前にもあった！

　ウルウルした目の、不思議ちゃん・鶴岡夏緑が。
「ねっ、ウナ君！」
　そういいながら一歩一歩、近づいてくる。

「ついていくから！」
　い、いや……。
　これからヨロシク、とか。
　要するに、そういうことを伝えたいんだよね？
　だったらほら、距離が近いし……。
　それにそのセリフは、誤解を招くから……。

「……離れなさい」
「えっ、なんで月子ちゃん……？」
　ほら、いわんこっちゃない。

「……やっぱわたし。同級生とか、いらない」
「うそっ……」
　あぁ、まずいぞこれ。

「昴ってさぁ……」
「調子乗ってるよね……」
「サ・イ・テー！」
　い、いや。
　僕じゃないでしょ！　冤罪ですよっ！
「ちょ、ちょっとみなさん！　ま、まってくださいっ！」
「キャ〜ッ！」





「……寺上(てらうえ)先生。外が、にぎやかですなぁ」
　案内された部屋の、窓辺から。
　あの子たちがよく見えている。

「ああ見えても、我が校の『希望』でもありましてね……」
「理事長から……少し伺いましたよ。それに、あのふたりが中学のころから……」
「あら、覚えておいでで？」
「まぁ、寺上先生にしては。お珍しいと思いましてね……」
　『本校』の校長は、わたしに次の茶菓子を勧めると。

「失礼。すでに彼らは、『丘の上』に進みましたものな」
　そういって、目を細めながらわたしを見る。


　再び外から。
　海原君を追いかける。
　あの子たちの声が、聞こえてくる。

「……評判どおり。『丘の上』は、変わっていきますなぁ」
　たとえそれが、褒め言葉だとしても。
　わたしはまだ、喜ばない。


　……悲しむだけでは、終わらせない。


　そのためにできることが、可能性が、ある限り。
　わたしは、まだ。


　……このままでは、喜ばない。