「……なぁ高嶺(たかね)、まだ時間かかりそうなら。先に三組寄っとくぞ？」
「あ、助かる！　ありがと海原(うなはら)！」

　……響子(きょうこ)先生の、お使いで。
　プリントの束を手にしたアイツが教室を出ると。
　わたしは慌ただしく、カバンに中身を詰めていく。

「じゃ、またね！」
　教室の前扉で、残っていたクラスの女子たちに手を振ると。
「由衣(ゆい)、またあした！」
「お疲れ〜」

　みんながわたしに、返事をしてくれて。
　そこまでなら、なんだか仲良しみたいな感じだったから。
　せめてもう少し、教室を離れるまで。
　待ってくれたら、よかったのになぁ……。


「ねぇねぇ？　あのふたりって。やっぱ付き合ってるの？」
「え？　でも海原君って……二年の、あの美人の先輩とじゃないの？」
「おでこに包帯の、女優さんじゃなくて？」
「じゃなくて、転入生のかわいい先輩でしょ？」
「え〜。でもうちの部のじゃさぁ、みんな三年の都木(とき)先輩だっていってるよ〜」
　あのさ……わたし。
　まだロッカーに荷物入れてるんだけど……。

　噂話しの中に、微妙に陽子(ようこ)ちゃんが抜けているのが、また少しリアルで。
　おまけに……ウゲッ。
　みんな、ちょっとは遠慮してよね！

「え……じゃぁ由衣は……？」
「そうそう、由衣は？」
「うーん……教室にいる限り。あのふたり、お似合いなんだけどねぇ〜」
　しゃがんでいるから、見えないんだろうけれど。
　寒い中、無駄に空いている廊下側の窓から。
　みんなの声が、全部筒抜けで……。

　でもアイツがたまたま、先にいってくれてよかった。
　いつもみたいに、隣で待たせていたらと思うと……。


　……えっ？

　思うと、なんなの？


　……アイツはずっと、わたしのそばにいる。

　朝昼放課後の部室はもちろん。
　教室では、席がずっと隣だし。
　授業中に寝そうになったときとか、指されてどこかわからないときとか。
　……あとなに？
　ホームルームの暇つぶしとか？

　……とにかくアイツは、わたしのそばにいる。

　でもそれは。
　別に『ふたりきり』という意味ではなくて。
　常にわたし以外の誰かも、アイツのそばにいるんだよね？


　……どうしてそんなことを、考えたのだろう？


　いまいちわからないまま。
　わたしはアイツと、三組の前で合流する。

「……ねぇ？」
「ん？　どうした？」
「今朝、わたし髪型変えたんだけど？」
　試しに、そんなことを聞いてみたって。

「……どこが？」
「え、わかんないの？」
「うーん……」
　そう、それでいいよ。
　だって本当は、変えてなんかいない。

　……というより。
　実は、変えていたとしても。
　アンタが気づくことなんて。きっと、ないんだよね？


「わかった！」
「えっ？」
「いやぁ。ここが微妙にはねてるのって、髪型だったんだな〜」
　あぁ、このバカ……それは寝癖だし。
　しかも、すっごく念入りにヘアアイロンしたのに。
　なんで、そんなとこだけ見つけるのよ！

「いいから、いくよ！」
「な、なんで当てたのに怒るんだ？」
　ただ、そんな超鈍感男と歩きながら。
　そういえば、一年生の廊下を歩くあいだ『だけ』は。
　わたしはコイツと『ふたりきり』なのだと、気がついた。

　ま、まぁでも……。
　だからって別に、うれしくなんてないからさ、わたし。


「そ、そうだった！」
「え？　海原なに？　もしかしてわたしなにかいった？」
「きょう先輩たち、もう一限授業あるんだった〜！」
　ちょっと、驚かせないでよ！
　それにさぁ……それって。
　アンタにとって、そんなに大事なことなわけ？

　いつものように、文句をいおうとしたけれど。
　ふとこれも、同級生の特権だと思ったわたしは。

「じゃ、じゃあ。たまにはさぁ……」
　珍しく、アイツにわがままをいってみた。



「……なんで、わざわざ？」
　……ったく。
　ほんと、風情のないヤツ！

　放送室にカバンを置いて。
「いいから、いくよ！」
　そういって、アイツを連れ出したそのあとは。
　わたしはずっと、無言のままだ。

「……だって、ふたりだけで並木道とか。歩いてみたかったの」

　心で思ったことを、もし素直にいえたなら。
　もっとわたしたちの関係は、進むのだろうか？


　……でもそれって、ほんとうかな？
　わたしの気持ちだけが、進んでいって。
　結局アイツは、とまったままかもしれない。

　いや、少し違う。
　わたしが無理に、動いていって。
　アイツの心が……違うベクトルに進んでしまうのが。
　わたしは、怖いのかもしれない。


　……実は、今朝。

　わたしは『恋』という言葉を、少しだけ意識した。


　そのきっかけは。月子(つきこ)ちゃんでも、玲香(れいか)ちゃんでも、姫妃(きき)ちゃんでも。
　あと、美也(みや)ちゃんでもなくて。
　あとう〜ん、陽子ちゃんはよくわかないけれど。
　とにかく、放送部のみんなじゃなくて。

　……鶴岡(つるおか)夏緑(なつみ)と、出会ったからだ。



「……誰？」
　今朝もアイツが、調べもののために放送部に直行したそうだったので。
「いいよ、先いきな。出しといてあげる」
　代わりにアイツの分も一緒に、提出物を持って教室にいったとき。

　……見たことのないかわいい子が、アイツの机に座っていた。

「……ご、ごめんなさい」
「いいけど……転入生？」
「ううん、保健室通学生」
「あぁ……」
　そんな子がいるのは、知っている。
　でもほかの子から聞いていた噂とは違う、容姿だったから。
　やっぱり他人の話しなんて。
　ちっとも当てにならないんだって、そんなことを考えた。


「そうなんだ。でも、その机はさ……」
「知ってるよ。海原(うなはら)昴(すばる)君のだよね？」
「えっ？」
「あぁ、ごめん！　わたしはね……」
　そういってその子は、フルネームを名乗ってから。

「わたしの希望で、ずっと机を置いてなかったんだけどね」
　伏し目がちに、そう口にすると。
「そろそろ、教室に戻ろうかと思って。見にきちゃった」
　まるで誰かさんに、背中を押されたんだと。
　そんな表情がすべてを、物語っていた。

「高嶺由衣さん、またね」
　名乗ってもないのに、わたしの名前を呼んだその子は。
　わたしの、同級生だ。

　……わたしとアイツの、同級生だ。


　アイツと知り合ったいきさつについては、まだわからない。
　あの子の性格や中身も、なにも知らない。
　おまけに単なる容姿だったら、脅威は部内にいくらでもある。

　あと、想いの深さとか、そんなものも関係なくて。
　ただの『同級生』。それだけなのに。

　なぜか、今朝。

　……『恋』という言葉を、意識した。



　渋るアイツを、無理やり並木道まで引きずり出してから。
「寒っ……」
　思わず、わたしがそういうと。
「だからいっただろう……」
　アイツがあきれたような顔で、わたしを見る。

「だいたい、暑いのも寒いのも苦手とか。せっかく四季のある国に……」
「ちょっと！　そこまで！」
　わたしは、右手の手のひらを大きく広げて。
　それ以上はいうなと、釘をさす。

　……いや。
　海原が、もしその指先とかに少しでも触れてくれたら。
　ひょっとしたら。
　なにかがはじまるのかも、しれないけれど。

　でも、その先に。
　終わりがあるかもしれないと思うと……。


「まだ、早いね……」
「へ？」
「あ、限定ホカホカなんとかの発売日のこと！」

　並木道に、ふたりだけで出た。
　たった、それだけのことだけど。
　きょうはもう、それだけで十分だ。

「帰ろっか？」
「ええっ！　せっかく出たのに？」
「なによ？　いきたくないんでしょ？」
「いや。靴履いたから」
「から、なに？」
「た、たまには……」


　……えっ？

　続きを、聞いてもいいの？
　せっかくだし、たまには……なら。その続きはなに？
　少し、怖くもあったけれど。
　わたしは……。

「たまには、『わたしと』なによ？」
　勇気を出して、聞いたのに……。


「コンビニ、見てみたい……」
「は？」
「いやほら。こないだみたいに、スイーツ買いにいかされないと……」
「いかされないと、なに？」
「ほら、自分じゃいかないから。つい物珍しくて……」


　……あぁ、期待したわたしがバカだった。
　そうだ、コイツは。
　中学の頃から、コンビニとか寄らないやつだった。


「最低！　鈍感！　なんかおごれ！」
「えっ、どうして……？」
「それがわかんないから、おごりなよ！」

　……それから結局、あたたかいスイーツを。
　渋々アイツは、『わたしだけ』に買ってくれた。


「ねぇ海原。半分、あげよっか？」
「えっ？　いいのか……」
「いいよ〜。でもね」
　わたしは、ちょっとわざとらしく。
「あ、ごめん！　もう口つけちゃったから、ダメー」
「え、ええっ！」

　……ほらね。
　まだまだコイツとは、なにも起こらない。

　いや、少し違う。

　……なにも起こさないほうが、よさそうだ。





　……あれ？　ウナ君と……高嶺由衣さん？

　保健室の窓から、並んで歩くふたりの姿を。
　偶然わたしは、見つけてしまった。

「……いつもと違う、笑顔？」
「ん？　夏緑ちゃん、なにかいった？」
「いえいえ、先生にじゃないです」
「あぁ、そっか。じゃ、そろそろお茶にする？」


「……なんか、楽しそう」
　先生に、聞かれないように。
　わたしは心の中でだけ、つぶやいた。

　誰にでも見せる、笑顔じゃなくて。
　誰かにだけ、見せる笑顔がある。
　どうしてそんなことをするのか、わからないけれど。


「わたしも、してみたい……」


　絶対誰にも、聞かれないようにしてから。


　……心の中で、つぶやいた。