「みなさん、本当にありがとうございました」

　先輩たちから、たくさんの拍手を受けて。
　もう一度深々と、頭を下げる。

　この日、年度内最後の『委員会』が無事終了した。
　体育祭と文化祭に加えて、部長会も。
　これで当分、することがなにもない。
　僕は委員長という重責から、ようやく解放されて。
　やっと、やっと自由の身になれるのだ！


　左隣で同じように、副委員長の三藤(みふじ)月子(つきこ)が振る舞っている。
　少々の変化があったとはいえ。
　基本的には部活内の誰かとしか、会話しない先輩だけれど。
　お辞儀するだけなら、『しゃべらなくていい』ので。
　誰よりも姿勢正しく、付き合ってくれている。

　加えて、右側でも。
　赤根(あかね)玲香(れいか)、波野(なみの)姫妃(きき)、高嶺(たかね)由衣(ゆい)の三人が同じく……って。
　
　……ダメだ。
　あの三人は、お互いにキャアキャア喜んで。
　ハイタッチし合っているじゃないか。


　その瞬間、新聞部のカメラのフラッシュが光ってしまう。
「あの……撮り直しません？」
「幹部のふたりと、部員たちのギャップがなかなかいいから平気っ！」
　新聞部の新部長は、そういうと。
　カメラマン役の生徒に、別の写真を撮りにいくよう指示を出す。

　基本、年に何回かしか発行されない校内新聞。
　いつ出るかわからない、次号の写真は。
　ひきつった顔の三藤先輩と僕が、また掲載されてしまうのか……。

「あの……まだ部員。あとふたりいるので撮り直しませんか？」
　それだけは避けようと、僕はなんとか食い下がる。　
　いや、そうじゃなくて。
　三年生の都木(とき)美也(みや)先輩に、二年生の春香(はるか)陽子(ようこ)先輩も。
　委員会のときだけは、僕たちと対面するように座っていたけれど。
　文化祭実行委員長と書記というのは仮の姿で、おふたりとも大切な放送部員だ。

「なのでお願いです！　みんなの写真を撮ってくださいっ！」
「は、はい……」
　おぉ！　交渉成立だ。
　ひょっとして、少しはコニュニケーション能力がアップしたのかと。
　僕はつい、勘違いしたのだけれど。

「わ、わかりました……」
「えっ？」
　新聞部長の目線を追って、僕も振り返ると。
　あぁ……そっち、だったのか……。

「まぁ、当たり前だよねっ！」
　藤峰(ふじみね)佳織(かおり)。我らが女王、というか放送部顧問が。
　僕のうしろで得意げな顔でアピールしていて。
　先生に引っ張られてきた都木先輩と、春香先輩のうしろで。
　副顧問・高尾(たかお)響子(きょうこ)が必死になって。
　左手でスカートをパタパタしながら、右手で前髪を直している。

　なんだか、一気に四人も増えて。
　新聞部長が仕方ないなぁという顔をしている。
「いや〜、遠慮のない部長で悪いねぇ〜」
　藤峰先生が、明るい声でサラリといって。
「肩とか背中に、パンついてないよね？」
　自分が食べてきたくせに、僕にしっかりチェックしろと。
　低い声で威嚇する。
　だいたい背中なんて、写りませんから……。



「おぉっ！　記念撮影か！」
「へっ……？」
　柔道部元部長の、田京(たきょう)一(はじめ)が野太い声を出す。
　それにつられて、解散したはずの参加者が続々と集まり出す。

「よし！　海原(うなはら)と委員会のメンバーを中央にまずは三年だけで撮ろう！」
　バレーボール部元部長の長岡(ながおか)仁(じん)が、僕の肩をガッシリつかんで隣に立つ。
「えっ？」
「遠慮するな。なんせお前には、中央に立つ資格がある！」
　ほめてもらえるのはうれしいけれど、センターはさすがに……。

「いや、海原。お前はな……」
　そういいかけた、長岡先輩に。
「ちょ、ちょっと待って！」
　都木先輩が、慌ててあいだにはいって。
「長岡君、い、いまはね……」
「お、おう。そ、そうだったな。悪りぃ」
　なんだか、よくわからないけれど。話しの続きがうやむやになる。


「あ、あの。高嶺さんよかったら！」
「な、波野さん。よかったら！」
　あぁ……田京先輩と、剣道部の元部長が。
　文化祭の『特盛うどん』と『特製蕎麦』押し売り合戦をまた、再現している。

　校門から続く並木道の、柔道部うどんと剣道部蕎麦の出店の前で。
　衆人注目の中、両部員が入り乱れてふたりの名前を連呼し続けて。
　お互いが、食べ終わるまでのあいだ。
　取り囲まれ続けたあの記憶がよみがえる。

　そのときの、トラウマのあまり。
　さっきまでうるさかったあのふたりが。
　玲香ちゃんのうしろに隠れて、なにもいえずに固まっている。

「はいはい！　せめて少し、離れて立つんだよ〜」
　さすがは、都木先輩。
　田京先輩たちは、極めて従順に。
「お、おう……」
「こ、これくらいで立てばいいか？」
　そういって、適度な距離感をつくっている。

「じゃぁ姫妃も由衣も、ちょっとだけ笑ってあげてね！」
「は、はい……」
「が、がんばります……」
　まるで、その雰囲気につられるように。
　ふたりだけでなく、皆がゾロゾロと並びだす。

　そしてふと気配を感じると。
　三藤先輩が、僕の隣に。
　た、立ってくれているじゃないか！

　……め、珍しい。

　他人との集合写真なんていままで。
　自分からは絶対に、混ざらなかったはずなのに……。
「ふ〜ん」
　なにか、そんな声がしたかと思ったら、僕たちのうしろには。
　藤峰先生と高尾先生、それに春香先輩がちゃっかり並んでいて。
「海原君、しゃがんで」
「もう少し、背伸びして」
「昴(すばる)、いいから普通にしといて！」
　同時には不可能な要求を、容赦無くつきつけてくる。

　こうして、三年生たちの位置が定まったのだけれど。
　でも……あれ？
　都木先輩は、どこに立つのだろう？





　……月子が、自ら海原君の隣に並んだ瞬間を。

　わたしは、見逃しはしなかった。

　いままでのあの子なら、そっと教室から出ていくのが普通で。
　放送部の誰かが、無理やり誘ったとしても。
　一番端のほうに、立っていたら驚くくらいだったはずなのに……。

　ただ、月子のその表情は。
　堂々と彼の隣に、立つというより。
　無意識で、海原君のそばにいる。
　そんな感じに、わたしには見えるかな？

　でも、月子がそうやって『自己主張』してくれたことが。
　わたしは、実は。

　……ちょっぴりうれしかった。


　ただね、月子。
　わたしはもう、二回も気持ちを海原君に伝えたんだよ。
　それに、今回は。
　みんなを並ばせたわたしに、ご褒美をもらうからね！


　わたしは、カメラマンの子に。
　こっそりと、お願いを伝えてから。
　放送部のみんなと、三年生たちが並ぶその列に向かって歩き出す。


　月子と、ちょっと目が合った。
　月子って、自分の気持ちとかはなかなかわからないのに。
　こういう狙いは、すぐわかるよね。

　玲香、ごめん。
　いまは、それどころじゃないよね。
　田京君たちの横でうろたえている、姫妃と由衣の。
　面倒を見てくれて、ありがとう。
　でもわたし、あなたたち三人よりは。
　色々と苦労しているから、許してね。

　あと、海原君のうしろの三人！
　揃いも揃って、なんだかいいたそうな顔をしてますけど。
　わたしだって、たまには。
　自己主張くらい、したっていいですよね？



「……長岡君、ちょっとごめんね」
「お？　お、おぅ……」
「えっ、都木先輩？」
　わたしは、長岡君に海原君から離れてもらって。

「きょうはここで、写真撮ってもらうの」

　さすがに声にはしなくて。
　心の中でだけ、高らかに宣言してから。


　大好きな、海原昴の隣に。


　……迷わず立った。



　両隣に、月子とわたし。
　うしろには、陽子と佳織先生と響子先生。
　すぐ近くには、玲香と姫妃と由衣。


「はい、チーズ！」


　こうして撮った、みんなの写真はずっとずっと。
　わたしたちの、宝物になるだろう。

　わたしは、このとき。
　そう信じて、疑っていなかった。





　……美也ちゃんと、目が合って。
　絶対にわたしの逆側の、海原くんの隣に立つと。
　なぜかすぐに、わかってしまった。

　いままでの、わたしなら。
　「集合写真なんて、必要ないわ……」
　そういって、先に部室に戻れたはずなのに。
　なぜかきょうは、ここにいたいと思ってしまった。

　いや、それだけではなくて。

　……気づいたら、海原くんの隣にいた。


　海原くんと三年生の、記念写真だというのに。
　わたしが隣にいる必要は、どこにあるのだろう？

　副委員長だから？
　その責任感で、ここに残ったとは思えない。

　海原くんが、いるから？
　別に、いいじゃない。集合写真で、卒業する先輩たちと写ろうとも。
　深く、気にすることはないわ。


「……きょうはここで、写真撮ってもらうの」


　美也ちゃんはきっと、心の中にとどめたつもりよね？
　でも……聞こえてしまったの。
　そしてわたしは、そのとき。

　……美也ちゃんと海原くんがいるからなのだと、気がついた。


「あのふたりだけで写るのが、嫌なの」
　思いがけず、そんな自分の心の声が聞こえた気がして。
　わたしの頭は、混乱する。

　ただの、集合写真なのよ。

　わたしの心が、狭いから？
　わたしって、そんなに意地悪なの？

　美也ちゃんは、海原くんが好き。
　それがわかるから、わたしは……。


　……『嫉妬』という言葉を。

　辞書で、引いたことはある。
　漢字で、書いたことはある。
　様々な本でも、何度も出てくる感情だ。
　ただ、その言葉を意味を。
　もし、わたしの心で感じたそすれば。

　それは、わたしの心の中に。ある感情の存在が……。



「あの……先輩？」
　ふと、わたしを呼ぶ声が聞こえた。

「三藤先輩？」
　海原昴が、わたしを呼ぶ声だ。


「撮影、終わりましたよ？」
「えっ、そうなの！」

　その瞬間、美也ちゃんとも目が合った。

「う、海原くん……」
　そうわたしが呼びかけるより。
　彼の名を呼ぶ声が、あちこちから畳みかけてきて。
　三年生たちが、海原くんを取り囲んでいる。

　立ち尽くした、わたしの手を
　美也ちゃんがそっと、握ってくれて。



　……それから。



「ふたりで話したいんだけど、いいかな？」


　……美也ちゃんがそう、わたしに告げてきた。