『コの字型』に机が並べられた、第二会議室。

　僕たち六人が、再び一列に並んで着席する中。
　対面には高尾(たかお)先生と都木(とき)先輩がいて。
　窓を背にした中央部分では、藤峰(ふじみね)先生が。
　まもなくやってくる、ふたりのためにスペースをあけて。
　やや端のほうに腰掛けている。

「理事長と会議って、大人みたいだね！」
　玲香(れいか)ちゃんが、ニコリとする横で。
「緊張とか、しないの？」
　春香(はるか)先輩が、少し驚いた表情をしている。
「ああいう大人がいれば、平常心で臨めるわよ」
　三藤(みふじ)先輩の目の先には……あぁ、いつもの光景か。

「ん？」
　藤峰先生が、こっそりプチパンを口に入れようとしていて。
「んん？」
　高尾先生が慌てて口の中に押し込んでいる。


「佳織(かおり)先生！　響子(きょうこ)先生！　おやつはあと！」
　自分も食べたかったのか、高嶺(たかね)が吠えはじめるなか。
「ねぇ、お茶菓子足らないけど。誰か食べない人いる？」
　波野(なみの)先輩は、マイペースな感じで。

「じゃ、わたし遠慮しとくよ」
　せっかく都木先輩が、大人な対応をしようとしたのに。
「こういうのは、コイツのがなくなるのがお約束っと！」
　そういって、高嶺が僕の目の前の茶菓子を奪い取ると。
　先輩に持っていこうと、席を立つ。


　その瞬間、会議室の扉がノックされて。
　校長の寺上(てらうち)つぼみが、偵察を兼ねて顔をだす。
「理事長……十秒、いや五秒失礼しても？」
　瞬間的に、見抜いたのだろう。
　そんな声が聞こえてから。校長だけが中に入ると。
「早く！　飲み込みなさい！」
　寺上先生が、またおかわりを口にしている大人ふたりに注意して。
　高嶺がそのあいだに、慌てて自席に戻っている。

「……いいわね？」
　少しため息まじりの声で、校長が声をかける。

「みんな！　理事長がお越しよっ！」
　わざとらしく、号令と共に超高速で藤峰先生が立ち上がり。
　それを見たみんなが、テンポを崩しながら慌てて続く。
「そこっ！　海原(うなはら)君、遅いっ！」
　あぁ、もう……こういうときだけ。
　わざと大声で、いわないでくださいよ……。





　……昔から自由な、あのふたりに。

　振り回されるのには、慣れているけれど。
　最近は、その教え子たちにも。
　色々と、驚かされるのよね……。

「やぁ、放送部のみなさん。昨日はどうも」

　……そして、あなたもですよ。
　鶴岡(つるおか)宗次郎(そうじろう)理事長。
「どうかしたかね、寺上先生？」
　まったく。
　すでに面識があるなら、そう教えてくださればよいものを……。

　とはいえ。
　笑顔の理事長を見て驚く、生徒たちを見ていると。
　……もしかして彼らも。
　その立場までは、知らなかったのかしら？


「本学園の理事長として、微力ながら……」
　そんなあいさつが終わりかけると、待ちきれないわたしが。
「……この子たちと面識が、おありなのですか？」
　思わず割り込んで、聞いてしまう。

「えぇ、寺上先生。それだけではありませんぞ」
　な、なんですか？
　その含みのある、お顔は？
「そちらの藤峰先生と高尾先生の意外なお姿も、教えてもらいましたよ」
「えっ……」
「ど、どういうことでしょうか……」

　理事長は、慌てるわたしたちをよそに。
「赤根(あかね)さん、『例のアレ』を。先生がたに見せてやってはもらえんかな？」
　そういって、わたしたちに中身を確認するよう、うながしてくる。

「あら！」
「ゲッ……」
「ちょっとっ！」
　カエデの木の下ではしゃぐ、わたしたちの『記録』がいつのまに……。
　思わず顔を見合わせて、驚き固まるわたしたち見て。
　その老人は、愉快でたまらないという顔をする。

「こ、これはその……」
　そういいかけたわたしに、理事長は。
「これで、いいんじゃないかい？」
　笑顔を、返してくる。


「わしもな……こんな先生たちがいる学舎(まなびや)で、過ごしてみたかったよ」
　理事長は、誰に語るでもなく口にすると。
「……要するにな、高嶺さん」
「は、はいっ！」　
　栗色の髪の毛が印象的な女の子に、まっすぐに顔を向けると。
「『ラスボス』は、倒されたぞ」
　今度は、声を出して笑いはじめた。


「え、ええっ……」
　目を見開いて、固まったままの彼女に。
　おでこに怪我をした子や、ほかの二年生たち。
　それに、最高学年の子までもが。
「やったぁ〜！」
「でかしたよ、由衣(ゆい)っ！」
　喜びの感情をあらわに。
　勢いよく席を立ち、飛びついている。

「ちょ、ちょっと！」
「す、座りなさいね！」
　口にするだけで、とめる気のない教え子がふたり。
　少しだけ、教師らしいことを口にする中で。

　将来が楽しみな少年だけは、やや戸惑いながらも。
　ひとり自席で直立したまま。
「あ、ありがとうございます……」
　理事長を見て、お礼を口にする。


　……そして、その隣の長髪の彼女。

　あの子だけは、どの流れにも加わらず。
　じっと部長が礼を述べるのを確認すると。
　ほんの少しだけ、口元をゆるめたあとで。
　すぐに資料をめくりだすと、ペンでチェックを入れはじめる。


　そんな歓喜の輪を眺めながら、理事長は。
「……三藤さんは、喜ばんのかね？」
　少し不思議そうに、わたしに聞く。

「あの子はきっと、『この程度』では喜ばないんですよ」
「ほぅ。ここまでは『既定路線』だったのか」
　理事長は、今度はやや感嘆したような声を出すと。
「さらに高い、理想があるんじゃろう」
　この先が楽しみだという表情で、わたしを見た。





　……寺上先生こそ、この状況を楽しんでおるようじゃの。

　学校に、新しい風を吹き込もうとする生徒と教師たちを。
　わしごときが、邪魔するいわれなどないじゃろう。

「理事長として、学園を経営する喜びを与えてくれて、ありがとう」

　なんだか、みなの視線が。
　随分と驚いた顔をしているようだが。

「どうした？」

　……年寄りが素直だと、なにか問題でもあるのかい？





　……まさかあの老人が、理事長だったなんて。

　おまけに、目の前にいるこの人は。
　なんというか、『人格者』だった。


「みなさん。いまから校庭に出たいのだが。すまんがご一緒してくれんかの？」
　鶴岡理事長は、僕たちに向かって呼びかけると。
　続いて、三人の先生たちに。
「寺上かえでさんに、会わせてくれ」
　そういって静かに、頭を下げた。



　……不揃いな高さの、カエデの木々が。
　少し照れくさそうに、風に揺れている。

　老人は、真っ先に、そして一番近くに寄ってから。
　誰よりも先に、静かに手を合わせだした。


「藤峰先生、高尾先生、それに寺上先生」
　祈りを終えた、理事長が。
「当時のわしは、そこまで生徒にも先生にも関わろうとしていなかった……」
　うっすらと涙を浮かべる三人に、視線を合わせ。
　静かに、一度息を吸うと。

「未熟者で、すまない」

　……もう一度三人に、頭を下げた。


「理事長って、立派なかたですね……」
　僕のつぶやきに、都木先輩が。
「校長も、もちろんそうだよね」
　静かに、付け加えてくれて。
　それから三藤先輩が。
「きょうはあとのふたりも、加えてもいいんじゃないかしら」
　僕たちの考えは同じだと、伝えてくれた。

　視線の先に立つ、先生たちには。
　僕たちとは違う、苦労や過ごした時間があって。
　いまはそれぞれの立場を超えて、かえで先輩を取り囲んで。
　一緒になって、笑顔で先輩の労を、ねぎらっている。


「あ……」
　そのとき、高嶺が。
　誰よりも先に気づいて声をあげると。

　数枚のカエデの葉が。
　木から離れて、近づいてきて。

「返事、かな？」
「笑ってくれた、ね」
「違うわ、激励よ」
「つまり年寄りにも……まだ励めということか」

　それら一枚一枚を。
　先生たちが、大切に手のひらで受けている。


　そんな『五人』がいる、空間は。
　なんだかあたたかくて、不思議と美しくて。
　なによりもそれが、僕の目には。



　……なぜだかとても、尊く見えた。