翌日の、昼休み。
　春香(はるか)先輩と僕は、保健室に向かっている。

「ほんと、人づかいが荒いですよね」
「だって仕方ないよ〜、佳織(かおり)先生だよ？」
　あぁ！　なんという、無敵の言葉。
　藤峰(ふじみね)先生だからこそ、なせるこの技！


「……冷えたチョコが、食べたいのっ！」
　なんだか、朝からずっと忙しくて。
　これ以上甘いものがないと、脳みそが破裂すると先生が突然叫び出して。
　あの高嶺(たかね)でさえ、スルーしていたのに……。

「高尾(たかお)先生のチョコクロワッサンなら、残っていますけど？」

　三藤(みふじ)先輩が、考え事を邪魔されて。
　つい、ひとこと反応してしまった。

「いいのっ？　それでいいのっ？」
「えっ……」
「最近の価格高騰でね。チョコの容量、また減ったんだよ？」
「は、はぁ……」
「冷えてもないけど、それでもチョコだけはがして食べてもいいの？」
「もったいないので、生地ごと食べてください」
「チョコがいいの！　だから生地は海原(うなはら)君に食べてもらうけどいいのっ？」

「えっ……？」
　しまった！　思わず僕も、反応してしまった。
「クロワッサンだよ？　掃除大変だよ？」
　先生は多分、相手をしてもらえたのが、よほどうれしかったのだろう。
　逆に三藤先輩は。
　後悔のたっぷり詰まった、ジト目をしていて。

「海原くん、あとその隣で笑いをこらえている陽子(ようこ)」
「えっ？　わたし？」
「……お願いしたわよ」
　選択肢のない、任務を命ぜられた。



　……保健室の先生は、要領を得ているらしく。
「えっと、何枚？」
　サラリと僕たちに、聞いてくる。
「虫歯になりますし……一枚、ですかね？」
「遠慮しないで。部員のみんなにも配りなさい」
　先生はそういうと。
　薬品庫の隣にある冷蔵庫から『箱』を取り出すと。
「はい、じゃぁ四枚ね」
　そういってなんの迷いもなく、『五枚』を渡してくる。

「えっ？」
「なに？　あの子が、残りの枚数とか気にすると思う？」
「い、いえそうじゃなくて……」
　僕としては、四枚がいい間違いなのか。
　それとも五枚が渡し間違いなのか、気になったのだけれど。
「昴(すばる)、いいから受け取って」
　春香先輩が、早く退散しようと僕をせっついてくる。

「大丈夫よ。減ったら追加したらいいだけだから気にしないで」
　誰だかが、この高校の保健の先生は。
　ちょっと変わっていると話していたけれど。
　これはひょっとしたらむしろ……。
　なんだか『誰かたち』と、似た香りがするほうじゃないのだろうか？


「そういえば！　海原君って。一組だよね？」
「は、はい……」
「春香さん、彼ちょっと借りてもいい？」
「ど、どうぞ……」
「あと、お土産あるから。ちょっと待っててね」
　我が道をいく先生はそういうと、無駄に広い保健室の奥のほうへ進んで。
　ガサゴソ物音を響かせはじめる。


「ねぇ海原君……知り合いなの？」
「い、いえ。初めてきましたけど。先輩は？」
「なぜか元気だから、きたことない……」
「ただ、それにしても」
「『似てる』、よね？」

　僕たちのコソコソ話しが、聞こえていたのか。
「あぁ、あの子はね。『ジャム友』」
　先生が、そんなことを教えてくれるけれど。
　ジャ、ジャム友ってなんですか……？

「要するに通販の送料とか、半分こする仲ってことだね」
　……よ、よくわからないけれど。
「あ、響子(きょうこ)ちゃんもきたから。いまは三人でわけてるの。よかったら入る？」
「い、いえ……」
　そんな蟻地獄みたいなサークル。
　永遠に送料を、負担させられるだけだろう……。

　春香先輩が、『新鮮獣肉ジャーキー・詰め合わせ』なるものを渡されて。
　複雑そうな顔をしながら、保健室をあとにする。
　このあとまさか、僕も乾燥肉にされたり……。
　しないですよ、ね？


「あ！」
「えっ？」
「もうこんな時間。当分のあいだ、店番してて！」
　先生は、時計を見ると。
　僕を置いて、慌てて保健室を出る。

　なんで僕が、保健室の『店番』を？
　しかも、当分のあいだって……いつまでなの？
　もし怪我人とかきたら、どうやって呼ぶんですか？


　なにごとも起こらないようにと、願いつつ。
　かといって、やることもない僕は。
　ふと立ち上がり、窓辺へと近づいてみる。

　意外にも、保健室から見えるのはある意味絶景で。
　その連続した窓からは、並木道とか裏道。あとグラウンドに加えて。
　ずっと先には。

　……街と海も、よく見えた。



「……知らなかったでしょ、この絶景？」
　やや、緊張気味の声がして。
　僕が驚いて、振り向くと。

　……いつのまに、入ってきたのか。
　同じクラスの女の子が、僕をじっと見つめている。


「あ……」
「なに？」

　この子は、確か……。
　藤峰先生が、高嶺にジャムをぶちまけたあの日。
　コンビニスイーツを買いにいかされたときの……。

「この前は、ありがとう！」
「えっ……？」

　説明不足な僕に、いくつもの『？』を重ねながら。
　その子と僕は、なんとか会話を成立させた。

「スイーツの数が足らないって教えてくれたから。食べ損なわなくてよかったよ」
「なにそれ。全部、食べ物で覚えてるの？」

　……ふと、そこで会話が途切れたとき。

「あぁ、わたし。久しぶりに人としゃべったかも……」
　その子が、小さくそんなことを口にして。
　おかげさまで、女子たちに散々鍛えられた僕は。
　その声に含まれた、どことない寂しさに。

　……さすがに、気がついた。



「い、いい景色だね……」
　ただ、僕は気がつきはするけれど。
　その先、どうやって接してよいのかがわからない。
　だから、正解かはわからないけれど。
　そうやって、話しを変えてみた。

「いま、話し変えたよね？」
　ただその子には、お見とおしだったようで。
「ご、ごめん……」
　素直に、僕は謝ったのだけれど……。
「どうして？　いきなり深入りするほうが、『偽善』じゃない？」

　……あれ？
　似たことを誰かに、つい最近いわれた気がした。

「昨日の、おじいさんか」
「えっ？」
「いや、昨日ね」
「……あぁ、裏道で長くしゃべってたもんね」
「へっ？」
「だってここから、丸見えだよ？」

　……確かに。
　窓際に立つと、よく見える。
　ということは。
　この子は、昨日僕たちを見ていたのか。

「……あの人は、知り合いなの？」
　その子が、僕に聞く。
「えっと、あのおじいさんだよね？」
「ほかの人たちは放送部でしょ？　だからその人について、聞いたつもりだけど？」
「ご、ごめん。えっと、初めてお会いした」
　僕が、そう答えると。
「ふ〜ん」
　その子はそれきり、しばらく黙っていた。



「……だいたいわかった」
　しばらくしてから、その子に。
　昨日どんな話しをしたのか、聞かせて欲しいと頼まれた。
「で、最後にいわれたことだけ、もう一度教えてもらっていい？」

　……弱いものを見つけてやって、ひとりでもいいから、救って欲しい。

　老人の言葉が、僕には突き刺さった。
　そんな感想も、添えたのだけれど。

「……偉そうに」
「えっ？」
「だって、初対面でしょ？　偉そうにとか、思わなかった？」
「うーん、僕たちの話しをしっかり聞いてくれたし……」
「あと？」
「あぁ！　もっと偉そうなのが周りにいるから、気にならなかった」
「ちょっと、なにそれ！」
　先ほどの、悔しそうな言葉とは裏腹に。
　その子が、少しだけ表情をやわらかくする。


「……ねぇ、わたしって『変』かな？」
「えっ？」
　いきなり聞かれた、その質問に。
　僕はどう答えればよかったのだろう？

　少なくとも僕には、わからない。
　保健室で、なぜかおしゃべりしているのも。
　その内容が、どこかずれていることも。
　そして、クラスメイトの女子だけどその子が……。

「……あ、そうだ。そろそろ、授業いく？」
「え？　うわっ……。と、とっくにはじまってた……」
「まぁ、それは平気だよ」
「えっ、どうして？」


　……不思議なことに、藤峰先生は。
　自分の授業に、僕が遅れることを。
　どうやら先に、知っていたらしい。


「わたしは、いかないから」
　小さく手を振る、その子が。
　部屋を出る僕に、伝えてくる。


「うん、わかった」
　……特にそのことも、『変』だとは思わず。


　僕は静かに、保健室の扉を閉めた。