紅葉(こうよう)を上から眺めたいと、誰かがいい出して。
　バス停までは、並木道を見下ろす裏道を歩くことにした。

「ねぇ姫妃(きき)ちゃん！　あの葉っぱ、おいしそう！」
「もう由衣(ゆい)ったら……そんなにお腹すいたの？」
「だって頭使ったんだし、当たり前じゃないですか？」
「ねぇ由衣……いったいどこから、そんな発想になるわけ？」
「ちょっと玲香(れいか)ちゃん、ひどい！」
「え〜、でも葉っぱだよ？」
「だって、月子(つきこ)ちゃんのお弁当にも入ってましたよ！」

「あのね、由衣。あの紅葉(もみじ)はね、飾りだよ……」
「えっ、天ぷらじゃなくて？　だから衣が、ついてなかったんだ……」
　一応引退したとはいえ、きょうも一緒にお昼を食べにきてくれて。
　放課後も、部室の片隅で勉強していた都木(とき)先輩が。
　困ったような顔をしながら、高嶺(たかね)にほほえみかけていて。

　僕が、話題に巻き込まれないようにと。
　少し歩みを早めたところ。
　ふと、少し先のベンチで。

　……老人がひとり、校舎の上のほうを眺めているのに、気がついた。


「こんにちは。おくつろぎのところ、騒がしくて申し訳ありません」
　代表して、三藤(みふじ)先輩が。
　軽く会釈しながら、口にする。
　……って？
　えっ……！

「しゃ、しゃべった……」
「月子が。知らない人に、話しかけた……」
　玲香ちゃんと波野(なみの)先輩が、思わず声に出してしまうと。
「こら、失礼でしょ。あの、ごめんなさい……」
　春香(はるか)先輩が、慌てて。
　その老人に、ペコリと頭を下げる。


「……なに、気になさるな。不審者扱いされなかっただけで、光栄だよ」
　老人は、そう答えると。
　ゆっくりと、僕たちの顔をひとりひとり眺める。
「一年生と二年生。あと三年生がひとりか。いったい、どんな組み合わせだね？」
「みんな、放送部です」
「あ、でもいまは色々あって、生徒会を作ろうと準備中の面々です」
　波野先輩と、玲香ちゃんが今度は堂々と答えるけれど。
　なんでふたりして、そんな自慢げなの？

「……わしはまぁ、元教員みたいなもんだ」
　老人は、僕が口を開きかけたのをチラリと見ると。
　自ら、その『属性』を教えてくれた。
「やっぱり、そんな気がしました」
　僕がお礼がてら、そう答えると。
　老人の表情が、どうしてそう思ったんだい？
　そんなことを、問いかけている気がした。


「……なんとなく『丘の上』の香りがしました」
　老人が『ほぅ』と声を上げ、なにかをいいかけたけれど。
「よろしければ。ぜひ、読んで下さい！」
　玲香ちゃんが、それをさえぎる。

「……これは？」
「発足準備委員会で提案予定の、生徒会の草案です」
「でも長いので。最初の一目枚目のだけでも構いませんから、お願いします！」
「ちょ、ちょっと玲香。それに由衣……」
「だって陽子(ようこ)、これで教師OBの意見も聞いたって。理事長にいえるよ！」


　老人は、一瞬目を見開くと。
　突き出されたそれを。
　やや戸惑いながら、受け取ってくれる。

「まったく……申し訳ございません」
「実は明日の放課後。急に理事長にお会いできることになりまして……」
「ただの偶然ですけれど、ご意見をうかがいたい、ということで」
　せっかく都木先輩、三藤先輩、春香先輩が慌ててフォローしたのに。
「決して、いいように利用したいとかというわけではないんです！」
　ちゃっかり最後に、波野先輩が便乗しているじゃないか……。

「まだ賛成するとは、いってないんだけどなぁ……」
　老人は、そんなことをつぶやきながらも。
　意外に鋭い眼差しで、書類を読みはじめた、


　……老人が、真剣に読んでくれている。

　そんな空気が、ひしひしと伝わる中。
　校庭からは、ランニングのかけ声が聞こえてくる。
「いま走っているのは、バレー部と柔道部と……」
「あと、剣道部だね」
　春香先輩と都木先輩が、なにげなくつぶやいたことを。
　どうやら老人はしっかり、聞いていたようで。

「……見えもしないのに。どうしてわかるんだい？」
「実は、それぞれの部活を引退した部長たちが」
「交流のある高校にお願いして、資料などを手に入れてくれたんです」
「ほぅ……」

「そうしているうちに、次の部長たちも仲よくなって。ウォーミングアップを合同ですることになりまして。なんだかそれぞれ、役に立つ動きがあるそうですよ」
　ふたりの話しに、僕もつい。
　昨日聞いた話しを補足する。


「まぁ大勢でやれば女子の注目浴びられるとか、バレー部がいってたけどねー」
「ちょっと波野先輩、それは内緒にしておかないと……」
「あ、海原(うなはら)君。そうだった、ごめん！」

　老人が少し、ほほえんでから。
「ところでこの一文について、説明してくれないかい？」
　そう僕に、問いかける。

「……それは、コイツが一番こだわっていたんです！」
　答えようとした僕より、先に。
　高嶺が、口を挟んできたのだけれど……。

「えっ……？」





　……ごめんね、由衣。

　そこはわたしに、話させて。

「なお準備委員会の会長以下、すべてのメンバーは……」
「み、美也(みや)ちゃん？」
　誰かさんの、驚く声を気にせずに。

「……生徒会の正式発足後は、その活動に関わらないと約束します」

　わたしは、何度も読み返したその一文を。
　並木道のほうを眺めながら。
　心を込めて、暗唱する。


「せっかく、初代生徒会長にって推したんですけれど……」
　そういうわたしに、海原君はこのときも。
　すまなさそうな顔をしながら。
「……準備委員として一年やれれば、僕は十分ですから」
　でもそれは譲れないと。わたしをしっかり見ながら、答えている。


「どうしてなんだい？　せっかくの機会なのに？」
　老人が聞くのも、もっともだ。
　わたしも最初、そう質問したけれど。

「……仮に順調にいって、会長にまでなってしまったら」
　あのときも、いまも。
　海原君は、一切ブレずに。

「僕が二回も、代表をすることになっていしまいます」


　……それは違うと、迷わず答えた。


「名誉じゃないか。それに、自分で苦労して作るんだろ？」


「だって。私利私欲じゃないと、みんなに知ってもらうためだよね？」
　玲香が、それでいいんだと寄り添って。
「それに、コイツが二年もやったら。そんなの独裁者になっちゃいますし！」
　笑顔の由衣が、自慢げに。
　そんな海原君を支えると宣言する。


　……みんなの選んだ道に、わたしがとやかくいえることなんてない。


　ただ、みんなと一緒にいたかった。
　いや、それだけじゃなくて。
　わたしは海原君の隣に、いたかった。
　それだけがとても。
　とてもとても、心残りなの……。





「独裁者……か」
　……そう、つぶやいいたあと。
　
　老人が、わたしに向かって。

「でも君も一年生じゃないか。せっかくのチャンス、逃すことにならないかい？」
　そんなことを、聞いてきた。


「わたしは、コイツと。あと先輩たちとやり遂げたと思えば、それで構いません」
　……よし。
　わたしは、笑顔で答えられる。

「それくらい、いまのみんなが大好きなんです」
　だから……。
「こう、花火みたいに大きく開いたらあとは……」

　……どうしよう。
　そこまではみんなの前で、いえるのに。


　わたし、本当は……。
　まだ、一年生なのに。
　来年とか、ましてや再来年のことなんて。
　まだちっとも、考えられないよ。

　わたしは、みんなが大好き。
　でも、都木先輩が卒業するだけでも寂しいのに。
　生徒会が正式に発足したら。『ほとんどみんな』が、いなくなってしまう。

　そんな悲しいことを、いまから想像して行動するなんて。
　不器用なわたしには、到底できっこないのが、わかるから。


　……だからアイツは、初代会長にならないんだ。


　だって、『ふたりだけが残る』生徒会なんて。

　わたしが耐えられないと、知っているから……。


　わたしは、決めてるの。
　みんなで全力で、生徒会を立ち上げる。


　そしてそのあとは……。

　ゆっくり、アイツと過ごしてみたい……。



「……あとは、ほら！」
　頑張るんだ、わたし。
「コイツを押しのけて。初代会長になる生徒が出ないと……」
　すべてを正直には、話せなくても。

「そんな生徒会なんて、長くは続かないじゃないですか！」
　これだって、正直な気持ちだ。

「継続できない生徒会なんて、つくっても仕方がないんです。だから……」



　……結局、上手に話しきれないわたしを。月子ちゃんが助けてくれた。

「……ご存かもしれませんが。以前に一度、生徒会の設立機運が高まったことがあったそうなんです。ですから今回も、できるだけ多くの方々に支えていただかないと。決して実現できないことだと、自覚しています」

　月子ちゃんは、そこでひと息つくと。

「なので、正式移行後は次にバトンを渡す。そうやって『将来へ続く』仕組みづくりができるほうが……」

　そこまでいって。美也ちゃんとアイツをチラリと見てから。
　小さな声で、わたしに。

「……この先は、あなたの言葉で伝えなさい」



　……そういって、背中を押してくれた。