……わたしを見る、みんなの目が。

「月子(つきこ)……どうして？」
　一斉に、そう聞いているのがよくわかる。



　……もう海原(うなはら)昴(すばる)を、苦しめないで。



　ほかになにも、いうことなんてないじゃない。


　元凶は、自分だ。
　これまで何度も、責めてきた。

　海原くんが、色々なことに巻き込まれていくのを。
　……見るのがつらい。

　海原くんが必死になって、問題を解決するたびに。
　……わたしの心が、痛んでいく。


　生徒会を立ち上げることは、困難を伴うだろう。
　でも結果的には、成功する確率が高い。
　いや違う、海原くんなら。

　……きっと、成功させてくれる。

　でも絶対に、海原くんはまた傷つく。
　もっと、苦しむ。
　そんな予感がして、ならないのだ。



「……三藤(みふじ)先輩は、僕の心配をしてくれて反対なんですか？」
　えっ、もしかして。
　わたし、なにか口にした？

「いわないでも、顔に書いてありますよ」
　意外なことに、海原くんは。
　わたしを向かって、ほほえんでいて。

「先輩のお話しの途中ですが、いいですか？」
　わたしが、小さくうなずくと。
　それを確認してから、ゆっくりと。そして静かに語りはじめた。


「……僕は、正直乗り気ではありません」
　意外そうな表情で、みんなが一斉に海原くんを見る。

「わたしと、同じなの？」
　思わず、聞いてしまった。

「三藤先輩と同じで、みんなを心配しています」


　……やっぱりあなたは、やさしすぎる。

　わたしは身勝手だから。
　海原くん『だけ』を、心配しているのに。
　『みんな』の心配を、しているなんて。

　……ちっとも、わたしと『同じ』じゃないわよ。


「みんなとなら、成功するとは思うんですけど……」
　海原くんは、再びゆっくり。
　そして言葉を、じっくりと選びながら。
「なんだか嫌なこととか、大変なこととか、傷つくことが起こりそうで……」

「アンタも、月子ちゃんもさぁ！」
　話しの途中で、突然由衣(ゆい)が立ち上がる。
「保護者じゃないんだから、勝手に心配とかしないでよ！」

「……ふたりの考えていることは、わかるけどね。それはみんな同じ」
　玲香(れいか)が、静かにそういうと。
「お互いを心配し合って、その上で『自分の』意見をいってるんだよ？」
　姫妃(きき)が、やさしく補足する。

「リスクもあるし、楽じゃないしさ」
「そもそもなんでわたしたちなのよって、思うよねぇ？」
「でも、もし成功したら。すっごく楽しいことを」
「みんなとできたんだって思えるって、最高じゃない？」
「だから、賛成したのに。月子も昴君も……心配し・す・ぎ！」


「それに、月子と海原君。あなたたちだよ、わたしを救ってくれたのは」
「えっ……姫妃？」
「わたしは、絶望を知っている。病室であったときのこと、もう忘れたの？」

　……そんなはずはない。
　あなたが怪我した日の『出会い』を、忘れてなどいない。
　あんなに悲しげな誰かの背中を見たのは。
　産まれて初めてだと、いってもいいくらいだった。

「もう二度と舞台に立てない、好きなことができないなんて絶望、知ってる？」
「いえ、そこまでは……」
「だったら、ね」
　姫妃が、わたしを見て笑顔になる。
「もしこの先で『また』絶望しても、わたしのほうが先輩！」
「ど、どいういうことかしら……」
「だってこの先、また絶望するときは、一緒でしょ？」


　あぁ……『絶望』という言葉を、口にしていても。
　姫妃はなんだか、楽しそうな顔をしていて。
「そしたら、月子は初めてで。わたし二回めだから！　わたしの、勝ち〜！」
　味わいたくもないことの、勝負の話しをするなんて。
「それって……勝ち負けのことなのかしら……」
　思わず、口にしてしまう。

「もう、ガタガタうるさいよっ！」
　今度は陽子(ようこ)が。
「心配し合ってるのは、みんな一緒なんだから」
「え、ええ……」
「月子自身がどう思うか、いってみてよ？」

「わ、わたしは……」
　みんなが再び、わたしに一斉に注目するのが、わかって。
　だから……。


「注目を浴びるのは、好きじゃない……」

　そういって、またみんなが残念がったのが。
　よくよく、わかってしまった……。



「そっかー。人前でしゃべらないの、つい忘れちゃうよねー」
「えっ？　陽子？」
「口が悪いの隠せるのはいいですけど、そこだけはねぇ……」
「ちょっと、由衣？」
「でも、その辺はどうにかなる・で・しょ！」
「ちょ、ちょっと。姫妃、どういうこと？」

「だってね、月子」
　玲香が、最後に。
「当然『副会長』だからねぇ……」

　……なんだか、変なことをいった気がする。



「まぁ『会長』！　そのあたりは、あとで考えよう！」
「春香(はるか)先輩？　僕の話し。聞いてました？」

　……陽子が。
　海原君くんと、わたしを交互に見て笑顔になる。

「ねぇふたりとも。わたしがやってもいいっていうのに、まだ嫌がるの？」
「えっ……」
「親友だよねぇ、月子？」
「う、うん……」

「アンタさぁ！　美少女たちに囲まれてて。それでもやんないとか、あり？」
「ちょ、ちょっと待て。美少女って……？」
「え〜。右にも左にも、いっぱい・い・る・で・しょ？」
「いえ波野先輩。そういう意味じゃなくて、顔と性格は別物……」
「な・に？」
「……じゃなくて。顔と生徒会やるのは、別物じゃないですかぁ！」

「はい、そこまでっ！」
「れ、玲香ちゃん……？」

「もういいじゃん、やってみたら、どうにかなるって！」
「そうそう、どうにもならなかったら。美也(みや)ちゃんに骨くらい拾ってもらおう！」


　骨って……あぁ……。
　なんだかわたしは、そろそろ負けそうだ……。

　そう思って、海原くんの顔を見たら……。


　なによ……もう、負けているじゃない……。



　思わず、小さなため息が出た。
　海原くんを巻き込んだのは、このわたし。

　それなら、いまここで。
　巻き込まれている、海原くんを助けるのも。



　……この、わたしだ。



「わかったわ。その代わり、誰ひとりとして楽はさせない」
「えっ？　じゃぁ月子……」
「誰も手加減しないわよ。サボるのも禁止。それでいいのよね、あなたたち？」

　高嶺(たかね)由衣(ゆい)、赤根(あかね)玲香(れいか)、波野(なみの)姫妃(きき)、そして春香(はるか)陽子(ようこ)の目が。
　前に向かって、輝いている。

　……ならば、やることはひとつだけ。


「海原くん！」
「は、はいっ！」

「……わたしと一緒に、苦しんで」

「……えっ？」

「みんなで、一緒に苦しむわよ！」

「ええっ……！」





　……このとき、そっと開いていた放送室の扉の向こうで。

　わたしの隣で。
　藤峰(ふじみね)佳織(かおり)、高尾(たかお)響子(きょうこ)のふたりが。
　目を点にして、固まっていた。

「ど、どうしようつぼみちゃん！」
「く、苦しむっていったけれど、大丈夫かな？」
　そんなことをいわれてもねぇ……。

　ただ、この子たちの切り替えの速さは特筆もので。
「まぁ、月子なりの表現でしょ」
「そうだね。心配しないで平気平気！」
　そういって、わたしを巻き込んでハイタッチをせがんできたあとで。
「じゃ、会いにいこっ！」
「つぼみちゃん、早くいこっ！」
　できるだけ静かに、走りはじめていた。



　……放送室の窓から見える、不揃いな大きさのカエデの木々は。
　元々は、一本だけ。
　あの子の親友たちが勝手に植えたものだった。

「あとで寂しくないようにと、追加したのもあなたたちよね？」
「だって、放送室から目立つようにしたかったし！」
「あと、『四本』もあったら。『無敵』だと思ったんだよねっ！」

　……まったく。

　本当に、勝手な子たちなんだから……。

　でも、このふたりのおかげで。
　こうして思えるのも、事実だ。



　……寺上(てらうえ)かえでは、ここにいる。



「どうか後輩たちを、見守ってあげてね」
　そういって三人で、手を合わせると。


「あ、先生！　葉っぱ！」
「葉っぱは、ないでしょう……。いい加減大人のいいかたに変えなさい」
「ええっ。葉っぱでいいよね〜。あ、また葉っぱが落ちてきた！」





　……なんだか。外が、騒がしいと思ったら。
　先生たちが、カエデの葉で無邪気に遊んでいるじゃないか……。

「ちょっと昴君。静かに！」
　玲香ちゃんが、楽しそうに。
　そのようすをスマホで、密かに撮影している。

「大人の割に、自由よね……」
「でも月子。あんな大人も、悪くな・く・な・い？」
「ただ少し、頼りになるのか不安ですよね……」
「でも、楽しそうだから。いいんじゃない？」

　放送室の窓に並んだ、僕たち六人が。
　そんなことをいいながら、大人たちを見守っているのを。


　きっと、寺上かえでだけは。


　……気づいたに、違いない。