「……『かえで』って、いつも笑ってた」
「これからだって、『かえで』は笑顔に決まってるよ……」

　藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生の、言葉を聞きながら。
　僕には、『その人』の写真を見る資格がないと思った。


「あなたたちに無理をさせたくない理由。わかっていただけたかしら？」
　寺上(てらうえ)つぼみは、そういうと。
　涙をこらえた目で、僕を見る。


「……大変失礼な質問をして、申し訳ありませんでした」


「失礼なわけ、ないよ……」
　藤峰先生と。
「そうだよ、みんなの先輩の話しなんだから……」
　高尾先生が。
　同じように涙をためながら、僕たちを見る。

　続けて、先生たちが。
「海原(うなはら)君。寺上かえでも、放送部の部長だったの」
「あの子は、きっと後輩が無茶することを望まないから」
「だから、みんなもね……」
　そこまでいいかけて、それから。

　……寺上かえで先輩の母で、顧問で。
　悲しみを背負ったまま、校長になったその人が。

「先輩の意志などとは考えず。自分たちで相談して、決めてください」

　そういって、立ち上がって。
　僕たちに、一礼する。

　同時に。
　僕と同じ列で。涙を流したり、必死にこらえているみんなも一斉に立ち上がると。
　校長とふたりの先生。
　そしていまは会えない、元部長に。

　……心からの敬意を込めて、一礼した。





　……最終下校まで、会議室を使って構わないと伝えたものの。

　彼らは放送室に戻ると、即答した。


「……寺上先生？」
　一番最後に、会議室を出かけた彼と目があって。

「……海原君、ひとつ聞いていいかしら？」
　わたしは思わず、聞きたくなった。

　いや、ひょっとすると。
　これはわたしではなくて『かえでが』。
　聞きたがったのかもしれない。



「……あなたにとって。放送室の居心地はどうかしら？」



「……不思議な子、よね」
　そういってわたしは。
　静かに涙を流し続ける、佳織(かおり)と響子(きょうこ)にほほえみかける。

「つ、つぼみ先生。どうしたの？」
「また海原君、やらかした？」
　もう……あなたたちの生徒でしょうに。
　涙で、聞こえていなかったのね。

「彼が、やっと答えを教えてくれたのよ……」
「……えっ？」
　驚くふたりに、わたしは。

「かえで、放送室が好きだって。いつも話していたわよね？」
「う、うん」
「どこよりも、気に入ってた」

　……だからわたしは、かえでの写真を。

　放送室のどこかに、密かに飾ったほうがいいのかと。
　長いあいだ、ずっと悩んできた。


　わたしの質問に、あの部長は何のためらいもなく。

「放送室じゃなくても。一緒にいられれば、そこが居心地いいですよね」

　まるで、かえでに答えるかのように。
　そういって、少しだけほほえんだ。

「海原君が、校長に？」
「スマイルしたの？　この状況で？」
　だから……あなたたち。
　もう少し、生徒を認めてあげなさいよ……。

「あぁ、きっとつぼみちゃんの背中かなにかに」
「かえでがいて、笑いかけたんじゃない？」
「そうそう！　海原君ってさぁ〜」
「美人の笑顔に、弱すぎだもんね〜」

　あぁ……この子たち。
　ムチャクチャなことを、いっているけれど。
　でもおかげで、ついわたしも。
「ありえなくも、なさそうね……」
　ダメ顧問みたいなことを、いってしまった。



　それはさおておき。
「一緒にいられればいい」
　その答えはを、信じるとすれば……。

「ねぇ。あなたたちも写真、持ち歩いているのよね？」
「もちろん！」
「毎日、見てますよ！」

　……だったら、わたしは。
　いえ、わたしたちは。

　ずっと、ずっと。
　かえでの望みを。
　かなえてあげていたのよね……？



　それにしてもまさか、高校生に教えられるなんて……。
「しかも海原君だよ？　超がつくほど、鈍感君だよ？」
「えっ？」
「あ、でも彼。たまに驚くほど。心に刺さることをいうからねぇ……」
「あら……」
「よし響子！　せっかくの機会だから、『あの子』を囲んで四人でお茶しよう！」
「ちょ、ちょっと」
「オッケー佳織。パン、取りにいくよっ！」
「か、勝手に決めないの！」

　わたしを無視して、ふたりが走り出す。
「こら、教師でしょ！　廊下を走らない！」
　……あぁ、まったく。
　いつまでたっても、変わらない子たちなんだから……。


「えっ、かえで？　こら、走るなー！」
「ちょっとかえで〜、つぼみちゃんに怒られるよ〜！」
　まったくもう……。
　なにふざけてるの？　あなたたちは……。

　だが、このとき。
　わたしの右肩に、なにかがそっとと触れた気がして。
　それから、ほんの少しだけ髪の毛に風を感じて。

　それからまさかとは、思いつつ……。
　ほんの一瞬だったものの。
　
　あの子たちの隣に、かえでの姿が。


　……わたしにも、本当に見えた気がした。





　……盛大に、廊下でくしゃみをした僕に。

　偶然、隣にいた高嶺(たかね)が。
「うわっ！　きたなっ！」
　泣き虫隠しに、無駄に叫ぶ。

「誰かが、噂話とかしてるのかな？」
　涙声の残る都木(とき)先輩は、そういうけれど。
　噂どころか、悪口の気がするのは。僕だけでしょうか……。


　放送室に戻って、扉を開けてみたら。
　あらら……。
　誰が閉め忘れたのか、窓が開いているじゃないか。

「三藤(みふじ)先輩。窓が開きっぱなしで……って、どうしました？」
「いま紅葉色(もみじいろ)のなにかが、窓の向こうに飛んでいかなかったかしら……？」
「えっ？」

「……かえで先輩、だったりする？」
　波野(なみの)先輩が。
　ヒソヒソ声で、玲香(れいか)ちゃんに質問する。
「わたし霊感ないから、わかんない……」
　すると、春香(はるか)先輩が。
「ふ〜ん。わたしは、あってみたいけどなぁ……」
　そういうと、窓際に駆け寄って。
「見て見て！」
　大きな声を出して、僕たちを呼んだ。



　……ふわふわと、空に舞い上がっているそれは。

　『偶然』にも、一枚のかえでの葉で……。


　それを見て、何人かが。
　お決まりのように、叫ぼうとしたけれど。


「かえで先輩は。元々は物静かなかた、だったのよね……」
　三藤先輩の、そのひとことで。


　僕たちは、窓辺でしばらくのあいだ。
　みんなでその一枚に向かって。



　……小さく、手を振り続けた。