翌日、賀茂家の書斎で、清花と明臣は墨神のからの試練に備えていた。
　試練は、霞京の街を守る命字を石碑に刻むこと。明臣は清花に筆を渡し、試作用の小さな和紙に〝守護〟を書くよう命じた。
　清花は正座して息を整える。小さな和紙が目の前に置かれ、その白さがやけに鋭い。
　明臣は筆を清花に差し出すと、視線を逸らさずに言った。

　「失敗は許されない。集中しろ」

　その声は静かだが、鋼のように張り詰めていた。
　清花は小さく頷き、筆を両手で受け取る。掌にじわっと汗が滲む。心を沈めようとしたが、逆筆の力が内から疼くのを感じていた。脈打つような感覚が手元を支配する。

　（……ダメ、堪えて）

　筆先が墨に浸り、わずかに黒い揺らぎが和紙に影を落とす。震える手がそのまま〝守護〟の一画目を走らせた瞬間、墨魂が揺れ、黒い霧が文字の形を崩していく。まるで和紙の上から吸い込まれるように、墨が溶けた。
　空気が凍る。書斎に重い静寂が落ちる。
　明臣の視線が鋭く清花に注がれた。目の奥に、言葉にしない警戒が宿っていた。

　「なにをしている」

　冷たい声に、清花は息を詰め、背筋が小さく震える。

　「も、申し訳ありません！　わざとじゃないんです……！」

　声音が上ずり、謝罪の言葉は墨の粒よりも脆く崩れそうだった。
　一歩踏み出した明臣が、清花の手首を静かに掴む。その手は冷たくもあたたかくもなく、ただ強く現実を突きつけるようだった。

　「逆筆か？　隠すな、清花」

　その瞬間、清花の墨魂が小さな蝶となって舞い、明臣の指先に触れる。彼はハッと手を離し、目を細めた。

　「……お前の力は危険だ」

　言葉は氷のように冷たい。そして、どこか探るような響きを帯びていた。
　震える唇を噛みしめ、視線を落とす。清花は目元に涙が溜まりそうだったが、懸命に堪えた。

　「私、制御できないんです。怖いんです……」

　書斎の空気がさらに静まり、時を止めたような沈黙が訪れる。
　黙って清花を見下ろしていた明臣は、眉の間にかすかな陰を浮かべて深く息を吐いた。

　「訓練を続ける。失敗は私がカバーする。だが、二度と逆筆を隠すな。お前には制御する訓練が必要だ」

　言葉の端は冷たいが、強く責めるものではない。その奥には、彼なりの理解と責任の気配が混ざっていた。
　清花は小さく頷いたものの、胸の鼓動が収まらない。
　書斎の明かりが明臣の顔を照らし、彼の気品ある輪郭を際立たせる。高く通った鼻筋、影に沈む瞳の奥に、一瞬だけやわらかな色が宿っているように見えた。