「いつか階級に関係なく、好きに生きていける日がくるといいな」

　キラキラした笑顔で話す澄江に清花は微笑みで返す。
　澄江の無垢な笑顔を見ると、墨契婚の重圧がいっそう重く感じられた。しかし当然ながら逆筆の秘密も、賀茂家の後継者との墨契婚も打ち明けられない。

　「澄江、私ね、いつか自由に字を書いてみたい。母さんみたいに」

　ふと、ささやかな願いが清花の口から零れた。自由に生きられなくてもいい。せめて好きなように字を書けたら。
　その言葉に澄江は目を輝かせる。

　「ぜひそうして！　清花の字、すっごくきれいだから。そしていつか一緒にこんな洋装を着て、カフェで優雅にお茶しようね」

　それはきっと実現不可能な夢だ。カフェでお茶など、無墨民には許されていない。
　虐げられた民は、未来永劫そこから逃れられないのだ。
　霞京の夜空に星が瞬く。川辺の提灯がゆらりと光り、墨魂が小さな魚となって水面を跳ねた。

　「……ねえ、澄江」

　清花がぽつりと名前を呼ぶと、澄江は「なあに？」と小首を傾げた。

　「私の母さんの名前って美……」

　言葉が途中で途切れた瞬間、清花の胸がきゅっと締めつけられる。

　（やっぱり言えない。どうして……）

　どうしてもその一文字で止まってしまうのだ。

　「〝美百合〟さんでしょう？」

　澄江の答えが、その苦しみにそっと触れるように響いた。
　その名が耳に届いた瞬間、胸の奥でなにかがほろりとほどける。忘れてしまった自分を責めていた心が、少しだけ救われた気がした。

　「綺麗な名前なのって、昔からよく言っていたよね」

　その言葉に、遠い記憶がかすかに揺れる。

　（――美百合。そう、綺麗な名前だった）

　その名前を思い出せなかったことが、ひどく怖かった。
　しかし今、それを澄江の口から聞けたことで、かけられた呪いの隙間に光が射したよう。

　「それがどうかした？」

　言われて、清花は一瞬戸惑う。喉の奥に言葉がつかえて、素直に口にできない。

　「あ、ううん」

　笑顔を作るのが少しだけ遅れた。

　「変なの」

　澄江がクスクス笑う。その笑いはいつもと同じ明るさなのに、清花にはどこか遠く感じられた。
　そして清花の胸には、明臣の冷たい言葉がまだ残っている。

　『道具として働いてもらう』

　契約署名の場面が脳裏に浮かぶ。あのときの明臣の無表情な顔と、震える自分の署名。墨魂の蝶が舞った瞬間、彼の目はわずかに揺れていた。

　「……そろそろ戻らなきゃ」

　清花は立ち上がり、夜風に髪をなびかせながら言った。
　澄江が「またね」と手を振る。その笑顔を胸に刻みながら、清花は街の灯を背に歩き出す。
　霞京の夜は静かに深まり、命字の光が川面に揺れている。その光の下を歩く清花の影は細く、でもたしかに前へと伸びていた。