季節は静かに巡り、後宮に優しい春の気配が差し始めた。

　清婉の腹は、すでに誰もが振り返るほど大きく膨らみ、
　宮女たちはひそやかに囁き合った。
　「まるで慈母観音のようだ」と――。

　その微笑みには母の柔らかさと、后としての威厳が宿り、
　誰もが自然と頭を垂れていた。
　それほどに、彼女の存在は、後宮だけでなく帝国そのものの“中心”となっていたのだ。

　

　ある静かな夜――。

　寝所の障子を開けて入ってきた凌煜は、清婉の姿を見るなり、目元を緩ませた。
　ふっくらとした腹を抱え、文を読んでいた彼女の横顔が、まるで春の陽だまりのように優しくて、
　彼は思わずその傍らに膝をついた。

　「疲れてはおらぬか？」

　「ええ、少し眠たくて……でも、この子がよく動くから、なかなか寝つけなくて」

　清婉は微笑みながら、腹を撫でた。
　その手は、かつて多くの苦しみを耐えた手とは思えぬほど柔らかく、
　母としての愛に満ちていた。

　凌煜はそっと手を重ね、腹の上に耳を当てた。
　小さな命が確かにそこにいて、元気に動いている――それだけで、胸が熱くなる。

　「この子は、きっと強い子になる。
　お前のように、優しくて、賢くて……俺たちの誇りだ」

　彼の声は、どこまでも静かで、深かった。
　王としての声ではなく、ひとりの父となる男の声だった。

　清婉はそんな彼を見下ろし、そっと呟いた。

　「……陛下。私は、あなたの傍にいられることが、何よりの幸せです」

　「俺もだ、清婉。
　お前が俺の隣にいてくれるだけで、帝位など、ただの椅子にすぎない」

　そう言って、彼はそっと彼女の手に唇を寄せた。

　

　――その夜。月は静かに満ち、星は天に瞬いた。

　帝と華嫁。
　二人の愛は、過去の陰謀や憎しみすら、すべて洗い流すほどに強く、美しいものとなっていた。

　

　

　そして――その日は訪れた。

　

　風がざわめき、庭の百花が揺れる朝。
　清婉の産気が突如として始まった。

　「陛下！　華妃様が……！」

　慌てて駆け込んできた侍女の声に、凌煜の顔色が変わる。
　すぐに彼はすべての政を止め、側近たちを下がらせた。

　「清婉のそばを片時も離れぬ！」

　厳命が飛び、宮中は一瞬で緊張に包まれた。
　だが、彼の心はただ一つ――愛する者を守り抜くという信念だけで動いていた。

　

　数時間にわたる苦しみ。
　清婉は、脂汗を滲ませながらも、決して声を荒げなかった。

　ふとした瞬間、額から垂れた髪を後ろに払う彼女の眼差しに、凌煜は確信する。
　この女は、すでに皇后以上の存在なのだと。

　命を繋ぐという偉大な務めを背負いながら、毅然とした気高さと深い慈しみを忘れぬその姿に、
　凌煜は心から敬意と誇りを抱いた。

　

　そして――。

　「……おぎゃあっ！　おぎゃあっ！」

　産声が、空気を震わせた。
　その瞬間、誰もが息を呑み、次いで、あらゆる者が涙を流した。

　「皇子様にございます！」

　そう高らかに告げられた瞬間、凌煜は清婉の手をぎゅっと握りしめた。

　「……よく、頑張った。お前は……俺の誇りだ」

　涙をこらえきれぬ彼に、清婉はかすかな微笑みを浮かべた。

　「この子……あなたに、似ていますね……」

　「いや。お前に似た、強くて美しい心を持つ子になる」

　その言葉に、清婉の瞳が潤む。

　

　こうして、皇子が誕生した。

　帝国に新たな未来が芽吹き、
　後宮には、かつてなかった喜びと希望が満ちた。

　民は祝い、街には灯火が揺れ、夜を徹して祝いの鐘が鳴り響いた。

　その晩。赤子が眠る揺り籠を見つめながら、
　凌煜は静かに清婉の肩を抱いた。

　「この子が、いつか玉座に座る日が来たとき……お前の名は、永遠に帝国の母として語られる」

　「……そんな、私はただ、あなたの華嫁でいたいだけです」

　「それが、この国の柱になるのだ。お前という存在が」

　

　夜風が二人を包み込む。
　月は優しく照らし、赤子の寝息は安らかに響いていた。

　そして、誰よりも強く、誰よりも深い愛で結ばれたこの家族は、
　新たな帝国の時代を――静かに、確かに、歩み始めていた。