後宮に渦巻いていた嫉妬と陰謀は、数々の真実が暴かれた今、すでに多くが崩れ去ったかに見えた。
　だが、かつて清婉を執拗に貶めようとした義母と蘇瑶の心には、なおも澱のような憎悪が残っていた。

　栄光を失い、居場所を追われた彼女たちは、すでに後宮の秩序の外にある存在だった。
　けれど、その孤独な闇は深く、彼女たちを復讐という名の狂気へと引きずり込んでいた。

　（あの女だけは許さない……！　このまま終わってたまるものか……）

　悔しさに唇を噛みしめながら、義母はなおも機会を伺っていた。
　しかしその頃、清婉はすでに、これまでとは違う立場へと変わっていた。

　

　――華嫁。
　そして、皇帝の子を宿す、唯一の妃。

　清婉の腹の中で育まれる命は、日を追うごとに力強くなっていき、
　彼女の身体だけでなく、心までをも満たしていた。

　どれほどの困難に襲われても、この命がある限り、自分は折れない――そう信じる力があった。

　月が柔らかく光を投げかける静かな夜。
　清婉は帳の下、そっと腹に手をあて、微笑んだ。

　「……あなたは、私のすべて……。
　命をかけて守る。母として、女として、私の存在すべてで」

　そのとき、背後から温かな気配がそっと近づいてきた。
　振り向くと、そこには凌煜が立っていた。金の刺繍がほどこされた夜衣に身を包み、穏やかな笑みを湛えている。

　「清婉……」

　彼は言葉を選ぶように、ゆっくりと近づき、彼女の腰にそっと腕を回した。
　その動きには迷いも、偽りもなかった。

　「俺は……お前を、この上なく愛している」

　低く、優しいその声に、清婉の胸がふるりと震える。

　凌煜は、彼女の腹に目をやりながら、さらに言葉を重ねた。

　「誰が何と言おうと、お前が俺の華嫁だ。
　この子は、俺の血を引く子……皇帝の子だ。絶対に守る。命を懸けてでも」

　彼の声には揺るぎがなかった。
　その言葉は、清婉の心の奥底にまで沁みわたり、抑えきれない熱が彼女の胸にこみ上げた。

　「陛下……っ」

　頬が紅潮し、目尻がかすかに濡れる。
　だがその涙は悲しみではなく、幸福に満たされたものだった。

　長い間、誰にも守られなかった自分。
　ただひたすら耐え、気づかれぬように傷を隠してきた日々。
　そんな自分を、今、こんなにも深く愛してくれる人がいる。

　彼の腕の中にいるときだけは、すべての闇が消えるような気がした。

　

　――しかし、闇は、最後のあがきを忘れてはいなかった。

　

　　＊＊＊

　義母は諦めてなどいなかった。
　ある夜、後宮の裏通路――普段は使用されない侍女たちの抜け道に、こっそりと罠を仕掛けた。

　その罠は、清婉に仕える侍女たちの名誉と命を汚す、卑劣極まりない企みだった。

　彼女たちを辱め、混乱を起こし、清婉を再び孤立させる。
　まさに、“弱き者”を踏み台にしての逆襲だった。

　陰謀の一部始終を見下ろしながら、義母は静かに嗤った。

　「ふん……力などなくとも、貴女を壊す方法ならいくらでもあるのよ、清婉」

　だがその動きは、すでに凌煜の監視網に捕らえられていた。

　

　「許さぬ……！」

　怒声とともに、凌煜は玉座から立ち上がった。
　普段は冷静な彼の双眸に、燃え上がるような怒りの焔が宿っていた。

　「私の妃を、私の子を、その侍女たちすらも狙うとは……義であろうが、もはや容赦せぬ」

　彼はすぐさま後宮の警備を強化し、義母の通る道すべてに目を光らせた。
　そして、清婉の元へ駆けつけると、何も言わずに彼女を抱きしめた。

　「お前は……俺の光だ。絶対に離さない。誰にも触れさせはしない」

　その言葉に、清婉の心が一気にほどけた。

　彼の腕の中は、いつもより少しだけ強く、そして、とても温かかった。
　その温もりに包まれたとき、初めて清婉は安心して涙をこぼすことができた。

　流れ落ちた涙は、痛みではなく、愛の証だった。

　

　――翌日。
　清婉に危害を加えようとしたすべての証拠が揃い、義母はついに後宮から追放されることとなった。

　御前に引き出されたその姿は、以前のような威厳も尊厳もなく、ただ哀れな老女にすぎなかった。

　その場に立ち会った清婉は、堂々と前に進み出て、義母を真っ直ぐに見据えた。

　「あなたの嘘と陰謀は、すべて暴かれました。
　もう、誰もあなたの言葉に耳を貸す者はいません」

　声は静かだった。だが、その凛とした響きには、決して折れない芯があった。

　「どうか……二度と私の前に姿を現さないでください」

　義母は顔を赤く染め、悔しさに身を震わせた。

　「ざまぁみろ……清婉……お前なんか……！」

　そう吐き捨てるその声は、もはや虚しく響くだけだった。
　誰の心も動かさず、誰の耳にも届かない。
　その場の誰もが、清婉の言葉こそが真実であると確信していた。

　

　――その夜。
　凌煜は、清婉を自らの私室へと静かに招いた。

　そこは、皇帝である彼が唯一心を休めることのできる空間。
　誰にも邪魔されない、ふたりだけの場所。

　「……俺だけを見てくれ。お前は誰にも渡さない」

　そう言って、彼はそっと清婉の頬に触れた。
　そして、ゆっくりと唇を重ねる。

　その口づけは、ただの情熱ではなかった。
　愛おしさと感謝と、守るべきものを得た男の覚悟が、すべて込められていた。

　彼の手が清婉の腰を撫で、その背中に刻まれた刺青が、月明かりの下で静かに輝く。
　それは、皇帝としての誓い。
　そして、清婉を誰よりも愛し、守ると決めた男の誇りだった。

　「あなたの子を産み、あなたの華嫁でいられることが、私の誇りです」

　清婉は、瞳を潤ませながらも、静かに囁いた。
　その夜、ふたりは寄り添い、熱く、深く、結ばれた。

　

　――今、後宮を支配しているのは、
　かつての冷たい陰謀でも、偽りの愛でもない。

　清婉と凌煜の揺るぎない愛、そして命の絆だった。

　

　「お前と、この子が……俺の未来だ」

　その言葉に、清婉は深く頷き、静かに目を閉じた。
　もう誰も、彼女からすべてを奪うことはできない。
　彼女は戦い抜き、愛を手に入れ、そして未来へと歩み出したのだった。