後宮という場所は、花の香りと艶やかな衣装に満ちた夢のような世界に見えて、その実、静かに息を潜めた「闇」が潜んでいる。

　その闇は、昼も夜もひたひたと音もなく忍び寄り、気づけば足元を絡め取り、心を蝕んでいく。
　そして今、その闇が向ける矛先は――ひとりの華嫁、蘇清婉だった。

　

　懐妊の報せは、清婉の名を後宮の中心へと押し上げた。
　彼女が命を宿したと知れたとき、誰もがその奇跡に目を見張った。

　選ばれし「華嫁」として皇帝・凌煜の元に遣わされ、その上で最初に皇子を身籠った女。
　それは間違いなく、皇后候補としての大きな意味を持っていた。

　だが、女たちの嫉妬と野心は、そんな慶事すらも穏やかには受け入れなかった。

　「なんの実績もない娘が、運だけで子を宿した」
　「所詮は地方貴族の娘。皇后の器ではない」
　「陛下のご寵愛が冷めれば、誰が味方をするかしらね……」

　清婉の背後には、見えない刃がいくつも迫っていた。
　昼の陽光の下でさえ、彼女の足元には、凍えるような影がまとわりついていた。

　

　ある晩のことだった。
　外は虫の音が静かに響き、月が雲間から覗く夜。清婉は一人、静かに机に向かい、筆を持って日録を記していた。

　そのとき、長年仕えてきた侍女・雪蘭が、足音を忍ばせて部屋に入ってきた。

　「お嬢様……少し、よろしいでしょうか」

　その声はかすかに震えていた。
　清婉は筆を置き、静かに雪蘭を見つめる。

　「どうしたの？」

　「……最近、お嬢様にお出ししているお茶に……何か、混ぜられているかもしれません」

　清婉の目が、わずかに揺れた。
　それでも彼女は取り乱すことなく、静かに湯のみを手に取り、目の前の茶をじっと見つめた。

　そして、そっと、それを机の端に戻した。

　「……そう。気づいてくれて、ありがとう」

　その言葉に、雪蘭の目からぽろりと涙がこぼれた。

　「私、ずっと迷っていたのです。でも……お嬢様のお腹の子を思うと……！」

　清婉は黙って雪蘭の手を取った。
　その掌は冷たく、かすかに震えていた。

　「怖かったでしょう。でも、よく言ってくれた。……大丈夫。私は、負けない」

　

　確かに、自分は狙われている。
　その標的は、自分だけではない――腹の中で、日ごとに大きく育っている命まで。

　だが、どれほど冷たい悪意が迫ろうと、その命のぬくもりは、清婉にとって唯一の希望だった。

　お腹に手を添えるたび、内から伝わる小さな鼓動が彼女を強くしてくれる。

　（この子がいる限り、私は折れない。何があっても、この子を守る……）

　それは、痛みすら力へと変えてくれる不思議な感覚だった。
　苦しいはずの毎日が、かすかに差す光のように、ほんの少しだけ温かく感じられた。

　

　一方その頃、凌煜もまた、静かに心を揺らしていた。

　彼は若くして皇帝となり、常に重責と権力の重みにさらされてきた。
　その堂々とした振る舞いの裏には、かつて「不義の子」と囁かれた過去があり、己の存在に確信を持てずにいた日々があった。

　（私は……本当に、帝としてふさわしいのだろうか）

　それでも、清婉の存在だけは、彼の心の軸となり始めていた。
　どこか憂いを帯びた瞳、凛とした佇まい。
　そして何より、彼の子を懸命に守ろうとするその姿――

　「この子を……清婉を、必ず守ろう」

　彼の瞳に灯った炎は、初めて“帝”としての決意に近いものだった。

　

　だが、後宮の闇はそんな小さな光を許しはしなかった。

　清婉の義母は、ついに「流産」を狙った最悪の計画に手を染めた。
　命を摘み取ろうとする、冷酷な策略。

　

　その夜。
　清婉が深い眠りに落ちた隙を狙って、覆面の影が彼女の部屋に忍び込む。
　雪蘭たち侍女が交代で休みに入ったわずかな隙だった。

　影は、用意してあった薬草の包みを取り出し、毒草をすり潰したものを、湯のみの中に滑り込ませる。

　静かに去っていく足音。
　何事もなかったかのように、部屋は再び静寂に包まれた。

　

　翌朝――

　清婉は強烈な吐き気と寒気に襲われ、床に倒れこんだ。

　「……っ……これは……！」

　胃がねじれるような痛みが、容赦なく彼女を襲う。
　額から冷や汗が滴り、指先は痙攣し、全身から力が抜けていく。

　雪蘭が慌てて駆け寄り、他の侍女たちが薬師を呼びに走るなか、清婉はわずかに腹を押さえた。

　そこに――かすかなぬくもりが、残っていた。

　（まだ……生きてる。私の子……）

　その瞬間、清婉の瞳が見開かれた。
　苦しみの中で、彼女の内側から何かが立ち上がる。

　それは、恐れを超えた“母”の本能。
　絶望の中でしか目覚めない、静かで強大な力だった。

　（……この子は、誰にも渡さない。私は、生き抜く）

　

　数日後。
　密かに調査を進めていた凌煜の命により、後宮の一部に抜き打ちの取り調べが行われた。

　女官のひとりが震える手で差し出した密告文。
　そこには、蘇瑶が偽装懐妊していた決定的な証拠と、義母の指示により毒草が用意された記録が残されていた。

　調査の結果、蘇瑶の腹に巻かれた“詰め物”が露見し、義母の策は露わとなった。

　後宮の空気は一変した。

　「なんという愚かしさ……」
　「偽りで皇子を名乗るなど、天罰ものよ」
　「清婉殿こそ、真に陛下の華嫁にふさわしい……」

　

　そして、ついに――
　凌煜は、後宮全体に向けてこう宣言した。

　「蘇清婉こそ、我が皇子の母。ゆえに、我が心の正妃とする」

　その言葉は、後宮のすべての影を払い、まばゆい光のように響いた。

　

　清婉はその日、縁側で静かに空を見上げていた。
　柔らかな風が髪を撫で、膨らんだお腹が穏やかに揺れている。

　彼女の口元に、静かな微笑みが浮かんだ。

　「ありがとう……この子がいてくれたから、私は戦えた。
　この子が産まれたら、私はもっと強くなる。
　義母も、蘇瑶も、もう私を越えることはできない」

　腹に宿る命が、再び優しく動いた。
　それはまるで、彼女の言葉に応えるようだった。

　

　――後宮の闇を照らす、その光は日に日に強くなっていく。

　そしてそれは、ただの華嫁ではない。
　未来を変える“母”としての力だった。