シノビノアイ

 とん。
 二人で月見櫓に上がった瞬間、視界が開けた。
 頭上には美しい満月。しかし、今は二人で月見をしている余裕はない。
 背後では撃鉄を起こす微かな音がする。
 奴はもう俺たちを翻弄し楽しむ余裕もなかった。
 そして自分を刺した葵様への怒りに支配されている。

 だから俺は、奴が引き金を引くよりも早く、切り札を床に叩きつけた。
 ぼんっ。
 パンッ。
 折り畳みの凧が開く音と、鉄砲の音が同時に響く。
 凧は銃弾が届くよりも早く、巨大に広がり、貼られた三鷹和紙が銃弾を受け止た。
 この凧は元は高所からの滑空用の忍具。
 そして幾重にも張り重ねた和紙は、槍や矢を防げずとも、短筒の弾ぐらいなら十分に食い止める盾ともなった。
「さあ、一緒にいきましょう」
 二人で月見櫓の端まで来ると、俺は左手で凧を握り締めた。
「俺を離さないでください」
「二度と、離しません」
 葵はそう言って、俺の首にギュッとしがみついた。
 右腕の力がうまく入らない、そして痛みもある。しかし俺は葵を支えるように右腕を彼女の腰に回す。
 そして俺は葵と欄干に駆け上がった。
 辰起城の四層から下を見ると、地面に吸い込まれる感覚に襲われる。
 俺に回した葵の腕がぎゅっと力を込められ、微かに震えている。
「怖いですか?」
 葵は目を閉じて覚悟を決める。
「ハヤテと一緒なら……大丈夫」
 その言葉を聞くと同時に、俺は欄干を蹴り月見櫓から飛び降りた。
「俺様を……無視……するな」
 背後で微かな清成の声、そして撃鉄を起こす音が聞こえた。
 しかし、清成には俺たちを狙うだけの力が残っていないのか。
 俺たちが城から十分な距離を取った頃、月見櫓の向こうから鉄砲の音が一度だけ聞こえた。

 ***

 凧は俺たち二人を乗せて、辰起城の上空を滑空してゆく。
 強靭な和紙を貼った凧や、特殊な風呂敷包みを使い高所から滑空する忍術は、各流派に存在する逃走法だ。
 大凧は十分に風を受け止め、俺たち二人の体をゆっくりと滑空させてくれた。
「目を開けてみませんか?」
「すごい綺麗っ」
 恐る恐る目を開けた葵は、上空から街を見下ろした光景に感嘆の声をあげる。
 街には明かりが灯り、飛び交う蛍のように光を放っていた。
 山の中で生まれ育った俺たちには、見たこともない光景。
 二人で花火を見ていた時のような、葵の明るい笑顔。
 それは、これからことへの不安を忘れ去らせてくれた。

 そして凧はゆっくりと城下街の外れを目指していく。
「すごい、ハヤテ。私たち空を飛んでるのね」
 空を飛ぶことへの恐怖心も薄れ、余裕が出てきた葵が興奮気味にいう。
 正確には滑空しているだけだが、そんな野暮なこと今は言わない。
「ええ、一緒に、飛んでますよ」
「すごい……私も飛べたんだ」
 俺はその言葉で、むかし葵と見守った雛の巣離れのことを思い出した。
 
 木の上の巣から落ちた鳥の雛が鳴いていた。
 地面で悲しげに鳴く雛を見つけた葵は、巣に戻してあげて欲しいと俺に頼みに来た。
 けど俺はそれを断り、巣離れのことを彼女に説明した。
 あの雛に人が手を貸したなら、あの子は自分で飛べないまま大きくなってしまうことを。
 雛は自分の力で、飛ぶことを身につけなければならない。
 そして親鳥は、どんなに辛くてもそれを黙って見続けるしかない。
 俺の説明を理解してくれた葵は、そのままじっと、雛が飛ぼうと努力しているのを、見守り続けた。
 そして無事に、雛が巣まで羽ばたき戻った時は、自分ことのように喜んだ。
 自分の力で自由に羽ばたきたい。
 そんな願望を、雛に投影していたのだろう。
 だが、あの時の葵が自由に生きるのは、奈川城の姫である限り叶わぬ願い。
 そして、彼女自身も、自由に生きることを諦めていた。

 けど今は違う。
 葵は自分の意思で、俺と飛び立ってくれた。もうあの時の葵ではない。
 改めて、彼女の横顔を見た。
 相変わらず整った目鼻立ち、そしてその表情はどこか自信にみち溢れている。
 その眩い美しさは、俺に心に安堵を与えてくれた。

 ***
 
 辰起城から十分離れた草むらを見つけると、俺は凧の骨にかけた足を離し、ぶら下がるよう格好になった。
 俺の体が空気の抵抗を生んで、凧はその滑空速度を落としていく。
 ずざっ。
 降ろした足が地面に着いた瞬間、俺たちはつんのめるように地面に転がっていく。
 ごろごろごろ。
 いささか強引な着地方法だが、転がる間ちゃんと葵の頭を左腕で守るのだけは忘れない。
 そして、そのまま俺たち二人は草の上に寝転がった。
 夜空を見上げると、満月と無数の星明かりが目に入ってくる。
「綺麗な景色ですね」
「ハヤテと二人で、またこうやって空を見上げることができるなんて、嘘みたい」
「花火が上がってないのは残念ですが」
「ううん、この星空もとっても綺麗」
 葵は興奮冷めやらない口調で、俺に語りかける。
 俺にとって見慣れた夜空の星々も、横に葵がいると思うだけで、かってないほど素晴らしい光景に見える。
 この月の美しさは、どのような立派な月見櫓、どのような豪華な酒宴の席からも見ることはできない。
 愛するものが横にいる人間だけが、見ることができる光景だ。

 俺は葵の手をたぐり寄せると、右腕でギュッと握った。
 微かに肘に痛みがあったが、そんな痛みは、二人きりでいられる喜びに簡単にかき消される。
 横にいる葵を見ていると、彼女も俺の方を見た。
 彼女の大きな瞳が、月光を反射し輝いて見える。
 そして俺に見つめられたせいか葵は少し照れた表情で、俺の手を強く握り返してくれた。
「さて、これからどうしますか?」
 俺はそれとなく聞いてみる。
 しかし、葵もそれは考えてなかったのか、すこし戸惑った表情を俺に見せた。
 
 その表情は、俺の高揚感を鎮めた。
 そして戦いを終えた俺に、一瞬不安が頭をよぎった。
 二人の未来に対する恍惚と不安。
 俺たちはこれからどこへ向かえばいいのだろう。

 かささ……
 微かな物音が、俺の心の迷いをかき消し、闘争状態へ引き戻した。
「葵、起きないで」
 俺は姫を庇うように上体を起こすと、辰起城の方向に身構えた。
 遠方に微かに見える天守の黒瓦が、月光を反射し微かに光る。
 火事は鎮火し切ったのか、漆喰の外壁は炎の赤みにさらされず、その白さを保っている。
 その方向から聞こえる微かな足音。
 追手か?
 月明かりの元、俺たちに迫る謎の影は、素早く距離を縮めてきた。

 そして影は、俺の側まできた瞬間、急に方向を変え右側に回り込むと、鋭い蹴りを放ってきた。
 右腕の痛みを堪え、俺は蹴りを受けようとする。
 しかし影の放つ蹴りは、途中で軌道を変えた。
 中段から上段へ。
 俺はその変化に対応できず、首に鞭のような一撃が打ち込まれた。
 一瞬、意識がふらっとする。
 この動きは……。
 身に覚えのある攻撃のクセ、そして一撃の鋭さ。
 襲い掛かってきた小さな影は、間髪入れず次の攻撃を仕掛けてくる。
 俺がよろめいた隙をつき、懐に潜りこみ……そして俺の胸に拳を当てた。
 心止め!
 頭巾の隙間から、猫のような大きな目が俺を睨んだ。
 その瞬間、影の正体を確信した。
 俺は技を避けるため、少しでも体を遠のかせようする。
 が、それよりも早く放たれた衝撃が、俺の心臓の動きを止めた。
「葵……」
 薄れゆく意識の中、俺は一番大切な人の名前を呼んでいた。

 ***

 どのくらい意識を失っていたのだろう。
 目が覚めると、葵が心配そうな表情で俺の顔を覗き込んでいる。
「良かったハヤテ、目が覚めて」
 心配そうな葵の表情。
 その目は赤く充血し、うっすら涙が滲んでいる。
 俺のことを心配してくれていたのか、それとも俺が目を覚ましたことへの喜びの涙か。
 どっちにしても俺は死んではおらず、まだ葵は目の前にいる。
「僕の言った通り、死んでないでしょ?」
 メジロが気楽な感じで葵に声をかけた。
 確かに死んではいないが、俺の体は「心止め」をまともに食らい、鉛のように重く、体を起こすのも難儀な状態だ。
「メジロ……なぜ?」
 それでもメジロに攻撃の真意を問いただそうとした瞬間、新たな声が遮った。
「この者が目を覚さぬことには、お主は泣きじゃくってワシの話を聞かぬからな」
 凛としたきつい感じの女性の声。
 それを聞いた瞬間、俺の警戒心が最大限まで高まる。
 声の主は奈川城城主の鶴姫。
 葵の義母で、彼女を縛り付け自由を奪い続けた鬼!
 ……どうやら俺は、メジロに裏切られたようだ。


 鶴姫は俺を一瞥すると、そのまま横を通り過ぎ、葵の前に行った。
「お義母様……」
 鶴姫を前にした葵は、怯えたような固い表情に戻っていた。
 長年刷り込まれた苦手意識なのだろうか。葵は義母を前にすると、どうしても萎縮してしまう。
 メジロの、いや鶴姫の目的は明白だった。

 葵を守らなければ!
 そう思い、渾身の力を振り絞り起き上がった俺の前に、メジロが割って入る。
「城主様の親子の関係に関わるな、って僕は言ったよね?」
「裏切ったのか? メジロ」
「悪いな、ハヤテ。もう、お互い進む道は違う。そして僕は奈川城の人間で、城主様の意向に従う。最初からそう言ってただろ? 僕に取って大切なのは白い飯を食える生活だって」
 メジロは邪悪な笑みを浮かべ、俺と葵の間に立ち塞がった。

「随分と汚れた格好じゃのう」
 俺とメジロのやり取りを無視するように、鶴姫は口を開く。
 草むらに転がり汚れた着物の葵を見ての、どこか呆れたような口調。
「それに、ワシが贈った白無垢の袖が血で汚れておる。なかなか高い品じゃったのだが」
 この後に及んで、衣服の値段を恩に着せてくるのか。
「此度の件、大変なことをしでかしたな……」
 そう言って鶴姫は俺の顔を見、眉間の皺を深くした。
 人を品定めするような鋭い視線に、左頬の傷口がひりついた。
 葵は結婚相手から逃げ出してきたのだ。
 それは天下人の命令に背き、その権威に泥を塗ったことになる。
 奈川城にとっては死活問題。下手をすれば取り潰しされてもおかしくない。
 メジロが自分で情報を売ったのか、問いただされて自供したのかは、わからない。
 だが城主が葵を連れ戻しにきた事実には変わりない。
 自分の行動を改めて指摘されると、葵も事の重大さを考え、ぎゅつと身を固くした。

「辰起城へ戻るぞ」
 葵の意思を聞くつもりなど微塵も感じさせない。鶴姫の冷徹な口調。
 この女は、たとえ葵が何かを言っても、無視するつもりだろう。
「あの、その……」
 だが葵は、言葉を詰まらせながらも、懸命に自分の言葉を探し出そうとしていた。
「私は……あのような男とは結婚したくありません!」
 そして葵は初めて城主に向かって、自分の意見をぶつけることができた。
「ほう、そのようなことを言うのか、葵」
 当然だ。俺が変わったように、葵も昔のままではない。
 だが……。
「ごめんなさい、けど、それが私の本心です」
 人はすぐに変わり切れるものではない。いつもの癖で、義母への謝罪が続いた。
 葵の言葉を聞いた、城主の口元が微かに上がった。

 それは俺には不敵な微笑みに見えた。
 鶴姫は葵の決意をどのような形でへし折ろうとするのか、俺は不安になる。
 しかし鶴姫の口から漏れた一言は、俺たちの想像とは違った。
「あのようなクズの元に、嫁がずとも良い」
 俺も葵も一瞬、呆気にとられた。
 与えられた結婚を拒否したことを、責められると思った。
 しかし鶴姫は、辰起城に嫁ぎたくないという葵の気持ちを肯定した。
「けど、私が結婚を拒否したら、奈川城は取り潰されるのでは?」
 妙に物分かりのいい義母に、かえって不安を感じたのか。葵は自分の行動への疑問を口にする。
「我が城のことを気にかけておるのか……」
 葵の問いかけ直接は答えないまま、鶴姫は懐から何かを取り出した。
「南蛮製の連発鉄砲か……あの城には面白いものがあるのう」
 それは清成が持っていたものと同じ鉄砲だった。