死地に赴く前に、俺にはやることが一つ残っていた。
それは彩さんとの別れ。
彼女と共に過ごした時間の幸せを思えば、迷いが生じはする。
だが自ら退路を断たねば、俺は戦いに赴くことを躊躇し、またそこから逃げ出しかねない。
俺は葛籠を水車小屋の前に置き、ゆっくりと扉を開けた。
「おかえり」
彩さんはいつものように、帰ってきた俺を暖かく迎え入れてくれた。
逃げだした先で手に入れた温かい時間、そして人。
そんな大切な存在だからこそ、俺はけじめをつけるため、戻ってきた。
「結局、あの子、何だったの？」
彩さんは、俺を呼び出しにきたメジロのことを聞いてきた。
「あ、あの子、逃げ出した大工の親方の娘なんです」
「……」
「いや〜普段は腕も良くていい人なんですけど、酒を飲むと手を上げる癖があって。俺も一発ガツンってやられて。それで全部嫌になって、そこから逃げ出して……」
思いつくままに、嘘で塗り固めた過去を話し始める。
だが俺が、嫌なことから逃げ出したのは事実。
適度に事実を混ぜることで、嘘は真実味を増すと俺は考えた。
「まあ、多分、親方も後悔したんでしょう。俺ほど腕のいい弟子はいなかったですから。だから俺のことを聞きつけて、ああやって娘さんを使いに出して、仲直りのきっかけを作ろうとしてるんでしょうね」
だが、段々と嘘を言い続けるのが苦しくなってゆく。
彩さんの方を見ると、彼女は優しく微笑みながら俺の言葉を頷き聴いてくれた。
まるで俺の苦しさを見透かしているような、涼しげな視線。
「まったく、謝るんなら、ちゃんと自分で頭下げにきて欲しいですよ」
嘘をつき続ける苦しさを断ち切るように話を打ち切ると、彩さんの手を握る。
彼女の手は、水仕事で少し荒れていて、だけど温かかった。
「彩さん……」
「なに？ ハヤテくん」
俺の気持ちを全て受け止めてくれそうな、年上の包容力を感じる微笑みを向けられた。
「俺、自分の過去にけじめをつけなきゃ」
遠回しに彼女の元から去ることを伝えた。
「ここを出ていくの？」
その問いかけに、ゆっくりと頷く。
「そうなの」
俺の返事に、彩さんは動じた様子も見せずに、厨房に向かった。
そして何事もないように、いつも通りの手慣れた手つきで、蕎麦を作り始める。
「ここを出ていく前に、これを食べてみて」
言いながら、彼女は俺に一杯のかけ蕎麦を出してきた。
「一番最初にハヤテ君に、食べてもらいたくて」
それは初めて見る蕎麦だった。
麺は変わらず十割。
だがツユが違う。色は濃い琥珀色、そして匂ってくる香りは、味噌ではない。
醤油を基本に、ふんだんに鰹の出汁が使われていた。
俺は勢い良くすすった。
一口含んだ瞬間、醤油と出汁の風味が口の中に広がる。
うまい。
高級品の醤油と鰹節を贅沢に使った蕎麦は、上品でいて、彩さんの十割蕎麦麺に負けないぐらい、味の輪郭ははっきりしている。
「どう？」
彼女は俺の顔を伺った。もちろん彼女が問うているのは、美味いかどうかなどではない。
この蕎麦の美味さがわからない人間を、彩さんは相手にしないだろう。
彼女が聞いているのは、この蕎麦に込めた意味。
彩さんは何も言わず、俺の気持ちを受け入れてくれ、そして自分の心の在りようを語ってくれた。
拘っていた蕎麦の味にとらわれず、そこからさらに新しいものを作り上げる。
それは彩さんが過去を振り切り、新しい未来へ一人で歩いて行けることの証拠であった。
そして彼女自身が過去を乗り越えたように、俺にも乗り越えるべき過去に向かい合うことを促してくれている。
一杯のかけ蕎麦を食っただけなのに、涙が溢れ出てくる。
「彩さんには……かなわないな」
かろうじて、その一言を告げた。
彼女は何も言わない。
ただ俺を送り出すように、優しげに微笑んでくれている。
お互い、それぞれの道を進もうとしていることを確信した。
いっときは共に進めるかと思ったが、どうやら俺の居場所はここではなかったようだ。
だけど、彼女との別れを思うと、どうしても感情が溢れてくる。
俺は涙で目を潤ませながら、彼女の眩しい笑顔から視線を背けるように、深々とお辞儀をし、水車小屋を後にする。
走り去る俺の背後からは、ゆっくりと回り続ける水車の音だけが聞こえた。
＊＊＊
三日後の夕刻。
空には夕月が丸い姿を見せている。
雲ひとつない空。
これから闇が訪れ、夕月は満月となり、街を照らしていく。
俺は辰起城の正門の近くで、日が暮れるのを待っていた。
葵姫の結婚を、侍の世界の出来事と、目を背け耳を塞ぎ通りすぎる。
そして時間が過ぎていくのに身を任せれば、いずれは過去の思い出になるだろう。
けど、俺にはそれができなかった。
ここで行動しなければ、葵姫のことを生涯引きずって生きるだろう。
だから彼女に会いたい。
会って、今度こそ本当の気持ちを伝えたい。
その想いを内に秘めながら、葵姫の輿入を待ち続けた。
「奈川城が姫、深志葵様が清成様の元に嫁ぎに来た」
薄暗くなりゆく中、篝火が正門を照らす頃、聞き覚えのある声が聞こえた。
正門の前に、小柄な付き人を伴って、豪華な籠が現れた。
深志家の家紋が描かれた籠は、大人が一人で乗るのに十分な大きさで、それを屈強な駕籠かきが四人がかりで担いでいる。
よく通る女性の声の後、しばらくして辰起城正門がゆっくりと開かれる。
その巨大な扉が開かれると、中から数人の使用人が現れ、籠を受け取った。
そして付き人の女性と、辰起城の侍が二言三言交わすと、籠は城内に運び込まれていった。
正門が再び閉ざされると、付き人は駕籠かきに駄賃を渡し解散させ、猫のように背伸びをする。まるで自分の仕事が終わったように。
葵姫を辰起城に無事届けるまでが、奈川城の責任。
そして一度花嫁が入城したとなれば、ここから先、起きたことは辰起城の責任。
天下人の縁談がぶち壊されても、責めを受けるのはあの男だ。
だから俺には何一つ躊躇する必要はない。
俺は今回の計画を脳内で反芻し始めた。
この三日、入念に今回の計画を練っていた。
メジロがくれた結婚式の日程や、辰起城の内部地図はきちんと頭に叩き込んである。
地図は大雑把で所々抜けてはいたが、必要なのは結婚式の場所と、そこへの最短の進入経路。その点はもらった地図で十分に把握できた。
何の下準備もせずに城に乗り込んでも、無意味な討死をするだけ。
だが日程を把握し、地図を元に最短経路で襲撃することができれば、俺の計画が成功する可能性は十分にある。
大切なのはどの頃合いで強襲し、そして迅速に撤収するか。
「葵姫を、助け出す」
鼓舞する様に呟き、装備の確認を始める。
メジロが返してくれた葛籠の中身は、俺が奈川城で作った忍具だ。
それは全て、街中を持ち歩いても不信がられないように、玩具に模してある。
けん玉、竹馬、お手玉、カルタに凧。
数は多くはないが、一度に持ち運べる重さを考えれば、強襲用の装備としてはこれが上限。
何も辰起城の侍たちと正面切って戦う訳じゃない。
必要以上に忍具を持ち込んで、迅速さを失うなど本末転倒だ。
俺は選んだ忍具を体の各部に仕込むと、続いて服の下の装甲服を確認する。
今回の計画は、敵陣を強引に突破する必要がある。
そのためには装甲服は必須の装備。腕の甲には、黒兎に付けられた傷が残ったままだが、戦いに支障はないだろう。
俺は道具と情報を提供したてくれたメジロに感謝した。
「結婚式が始まるまで、もう少し」
結婚式が終わるまでに作戦を遂行しなければ、葵姫の身に危険が及ぶ。
俺は月の位置に目をやり、突入する時を窺っていた。
空が暗くなるにつれ、輝きを増していく満月。
思えば、これが忍としての初めての実戦になる。
忍びの里では、年が足りず忍者として働くことができなかった。
一度は捨てた、忍の道に戻ることに後悔は……ない。
兄が俺のために戦ってくれた様に、俺も大切な人のために戦う。
それは誰に強いられたものでもない。
今は、なぜ兄が過酷な任務を戦い続けたか、わかる気がする。
「俺も兄さんのように生きたい」
大切なものを守るため、戦う覚悟を決めた俺は、顔を頭巾で覆った。
それは彩さんとの別れ。
彼女と共に過ごした時間の幸せを思えば、迷いが生じはする。
だが自ら退路を断たねば、俺は戦いに赴くことを躊躇し、またそこから逃げ出しかねない。
俺は葛籠を水車小屋の前に置き、ゆっくりと扉を開けた。
「おかえり」
彩さんはいつものように、帰ってきた俺を暖かく迎え入れてくれた。
逃げだした先で手に入れた温かい時間、そして人。
そんな大切な存在だからこそ、俺はけじめをつけるため、戻ってきた。
「結局、あの子、何だったの？」
彩さんは、俺を呼び出しにきたメジロのことを聞いてきた。
「あ、あの子、逃げ出した大工の親方の娘なんです」
「……」
「いや〜普段は腕も良くていい人なんですけど、酒を飲むと手を上げる癖があって。俺も一発ガツンってやられて。それで全部嫌になって、そこから逃げ出して……」
思いつくままに、嘘で塗り固めた過去を話し始める。
だが俺が、嫌なことから逃げ出したのは事実。
適度に事実を混ぜることで、嘘は真実味を増すと俺は考えた。
「まあ、多分、親方も後悔したんでしょう。俺ほど腕のいい弟子はいなかったですから。だから俺のことを聞きつけて、ああやって娘さんを使いに出して、仲直りのきっかけを作ろうとしてるんでしょうね」
だが、段々と嘘を言い続けるのが苦しくなってゆく。
彩さんの方を見ると、彼女は優しく微笑みながら俺の言葉を頷き聴いてくれた。
まるで俺の苦しさを見透かしているような、涼しげな視線。
「まったく、謝るんなら、ちゃんと自分で頭下げにきて欲しいですよ」
嘘をつき続ける苦しさを断ち切るように話を打ち切ると、彩さんの手を握る。
彼女の手は、水仕事で少し荒れていて、だけど温かかった。
「彩さん……」
「なに？ ハヤテくん」
俺の気持ちを全て受け止めてくれそうな、年上の包容力を感じる微笑みを向けられた。
「俺、自分の過去にけじめをつけなきゃ」
遠回しに彼女の元から去ることを伝えた。
「ここを出ていくの？」
その問いかけに、ゆっくりと頷く。
「そうなの」
俺の返事に、彩さんは動じた様子も見せずに、厨房に向かった。
そして何事もないように、いつも通りの手慣れた手つきで、蕎麦を作り始める。
「ここを出ていく前に、これを食べてみて」
言いながら、彼女は俺に一杯のかけ蕎麦を出してきた。
「一番最初にハヤテ君に、食べてもらいたくて」
それは初めて見る蕎麦だった。
麺は変わらず十割。
だがツユが違う。色は濃い琥珀色、そして匂ってくる香りは、味噌ではない。
醤油を基本に、ふんだんに鰹の出汁が使われていた。
俺は勢い良くすすった。
一口含んだ瞬間、醤油と出汁の風味が口の中に広がる。
うまい。
高級品の醤油と鰹節を贅沢に使った蕎麦は、上品でいて、彩さんの十割蕎麦麺に負けないぐらい、味の輪郭ははっきりしている。
「どう？」
彼女は俺の顔を伺った。もちろん彼女が問うているのは、美味いかどうかなどではない。
この蕎麦の美味さがわからない人間を、彩さんは相手にしないだろう。
彼女が聞いているのは、この蕎麦に込めた意味。
彩さんは何も言わず、俺の気持ちを受け入れてくれ、そして自分の心の在りようを語ってくれた。
拘っていた蕎麦の味にとらわれず、そこからさらに新しいものを作り上げる。
それは彩さんが過去を振り切り、新しい未来へ一人で歩いて行けることの証拠であった。
そして彼女自身が過去を乗り越えたように、俺にも乗り越えるべき過去に向かい合うことを促してくれている。
一杯のかけ蕎麦を食っただけなのに、涙が溢れ出てくる。
「彩さんには……かなわないな」
かろうじて、その一言を告げた。
彼女は何も言わない。
ただ俺を送り出すように、優しげに微笑んでくれている。
お互い、それぞれの道を進もうとしていることを確信した。
いっときは共に進めるかと思ったが、どうやら俺の居場所はここではなかったようだ。
だけど、彼女との別れを思うと、どうしても感情が溢れてくる。
俺は涙で目を潤ませながら、彼女の眩しい笑顔から視線を背けるように、深々とお辞儀をし、水車小屋を後にする。
走り去る俺の背後からは、ゆっくりと回り続ける水車の音だけが聞こえた。
＊＊＊
三日後の夕刻。
空には夕月が丸い姿を見せている。
雲ひとつない空。
これから闇が訪れ、夕月は満月となり、街を照らしていく。
俺は辰起城の正門の近くで、日が暮れるのを待っていた。
葵姫の結婚を、侍の世界の出来事と、目を背け耳を塞ぎ通りすぎる。
そして時間が過ぎていくのに身を任せれば、いずれは過去の思い出になるだろう。
けど、俺にはそれができなかった。
ここで行動しなければ、葵姫のことを生涯引きずって生きるだろう。
だから彼女に会いたい。
会って、今度こそ本当の気持ちを伝えたい。
その想いを内に秘めながら、葵姫の輿入を待ち続けた。
「奈川城が姫、深志葵様が清成様の元に嫁ぎに来た」
薄暗くなりゆく中、篝火が正門を照らす頃、聞き覚えのある声が聞こえた。
正門の前に、小柄な付き人を伴って、豪華な籠が現れた。
深志家の家紋が描かれた籠は、大人が一人で乗るのに十分な大きさで、それを屈強な駕籠かきが四人がかりで担いでいる。
よく通る女性の声の後、しばらくして辰起城正門がゆっくりと開かれる。
その巨大な扉が開かれると、中から数人の使用人が現れ、籠を受け取った。
そして付き人の女性と、辰起城の侍が二言三言交わすと、籠は城内に運び込まれていった。
正門が再び閉ざされると、付き人は駕籠かきに駄賃を渡し解散させ、猫のように背伸びをする。まるで自分の仕事が終わったように。
葵姫を辰起城に無事届けるまでが、奈川城の責任。
そして一度花嫁が入城したとなれば、ここから先、起きたことは辰起城の責任。
天下人の縁談がぶち壊されても、責めを受けるのはあの男だ。
だから俺には何一つ躊躇する必要はない。
俺は今回の計画を脳内で反芻し始めた。
この三日、入念に今回の計画を練っていた。
メジロがくれた結婚式の日程や、辰起城の内部地図はきちんと頭に叩き込んである。
地図は大雑把で所々抜けてはいたが、必要なのは結婚式の場所と、そこへの最短の進入経路。その点はもらった地図で十分に把握できた。
何の下準備もせずに城に乗り込んでも、無意味な討死をするだけ。
だが日程を把握し、地図を元に最短経路で襲撃することができれば、俺の計画が成功する可能性は十分にある。
大切なのはどの頃合いで強襲し、そして迅速に撤収するか。
「葵姫を、助け出す」
鼓舞する様に呟き、装備の確認を始める。
メジロが返してくれた葛籠の中身は、俺が奈川城で作った忍具だ。
それは全て、街中を持ち歩いても不信がられないように、玩具に模してある。
けん玉、竹馬、お手玉、カルタに凧。
数は多くはないが、一度に持ち運べる重さを考えれば、強襲用の装備としてはこれが上限。
何も辰起城の侍たちと正面切って戦う訳じゃない。
必要以上に忍具を持ち込んで、迅速さを失うなど本末転倒だ。
俺は選んだ忍具を体の各部に仕込むと、続いて服の下の装甲服を確認する。
今回の計画は、敵陣を強引に突破する必要がある。
そのためには装甲服は必須の装備。腕の甲には、黒兎に付けられた傷が残ったままだが、戦いに支障はないだろう。
俺は道具と情報を提供したてくれたメジロに感謝した。
「結婚式が始まるまで、もう少し」
結婚式が終わるまでに作戦を遂行しなければ、葵姫の身に危険が及ぶ。
俺は月の位置に目をやり、突入する時を窺っていた。
空が暗くなるにつれ、輝きを増していく満月。
思えば、これが忍としての初めての実戦になる。
忍びの里では、年が足りず忍者として働くことができなかった。
一度は捨てた、忍の道に戻ることに後悔は……ない。
兄が俺のために戦ってくれた様に、俺も大切な人のために戦う。
それは誰に強いられたものでもない。
今は、なぜ兄が過酷な任務を戦い続けたか、わかる気がする。
「俺も兄さんのように生きたい」
大切なものを守るため、戦う覚悟を決めた俺は、顔を頭巾で覆った。
