養護教諭のおばちゃん先生の車で病院に向かい、王路はレントゲン検査を受けた。オレは家族じゃないから、待合いでソワソワしながら結果を待つ。そして――
「感染性の急性胃腸炎！？」
今いる場所が病院の待合だから、オレは驚きつつ、慌てて声のトーンを下げた。
「それって、何が原因なんすか？」
オレの質問に、おばちゃん先生は優しく教えてくれる。
「病院のお医者さんが言うには、さまざまな原因があるって。だけど、おそらく今回は、ウイルスや細菌が原因で高熱がでたんでしょう、っておっしゃってたわよ」
そ、そ、それってまさか……！ オレは動揺が顔に出ないよう、必死に堪えた。
「ウイルスや細菌感染……それって、ゲロを……触る、とかで罹りますか？」
実際には、マウストゥーマウス。キスしちゃったんですよねえ、はい。
「あらまっ！ 心当たりがあるのね？」
「……ま、まあ……」と、オレは、ソッとおばちゃん先生から視線をそらした。けど内心では――
ありまくりです！ むしろ原因の病原菌はオレです！！ ……と叫びたいのを我慢した。
オレはいたたまれなくて、早くこの場所から逃げ出してしまいたい思いだった。だけど、そんな無責任なことは出来ない。
「い、今、王路はどこに？」と、内心動揺しているせいでどもってしまったけど、おばちゃん先生は気にしていないようでホッとする。
「注射を打ってもらっているわ。それが終われば、あとは窓口で支払いね。あっ、お薬も出してくれるそうよ」
「じゃあその後は、看護師のかーちゃんがオレんちに連れて帰って、看病してくれるって言ってました」
「助かるわ〜！ でも一応、もう一度、王路君のお母さんに連絡してみるわね」
おばちゃん先生は、ジャケットのポケットからスマホを取り出して、オレに向かって手を振りながら病院の外に出ていった。オレも先生にひらひらと手を振って見送ったあと、一人残された待合いで頭を抱えてしゃがみ込んだ。――だあーーっ！！ 完っ全に、オレとチューしたせいじゃねえかぁーーっ！！
「知らなかった……オレって、病原菌だったんだ……」
道行く患者さんや付き添いの人に心配されながら、オレはよろよろと歩いて、王路が出てくるはずの病室前の椅子に座った。――オワッタ。オレは病原菌……もう、王路とキス出来ない。
『なぁーにが『リップクリーム』だバーカ！！ お前は病原菌なんだ！！ そんなもん塗ったってなあ、もう二度と王路とキスできやしねぇーよ！！』
脳内の悪魔が、かなりキツイ言葉でオレを責めてくる。
『何言ってんだ！ 今回はたまたま病原菌を持ってて、たまたまキスして、たまたま急性……なんちゃら？ を発症しただけだろう！』
脳内の天使が、オレを擁護してくれる……のはいいけど、病名くらい覚えとけ！！
オレは自分も病人なんじゃないかってくらいに、頭をふらふら揺らしながら待合いの椅子に座っていた。
――数分後。
病室の扉ががらがらと音を立てて開いた。薄いカーテンの向こうで、王路が礼を言っている声が聞こえる。――よかったぁ〜！ 喋れるようになったんだな、王路。
「失礼しました」と、王路は意外とケロッとした顔で出てきた。
「お、王路。大丈夫か？ 会計まで少し時間かかるらしいから、窓口前の椅子んとこ行こーぜ？」
顔色は良くなったけど、熱が下がっていないからか、フラフラしている王路の腕を持った。それからオレは王路の杖代わりになって、窓口前まで付き添って、王路と並んで椅子に座った。ちなみに、おばちゃん先生は戻ってきてない。
そわそわして座っていると、王路がオレの頭に寄りかかってきた。王路がオレより11cmも背が高いから、肩に寄りかかれなかったんだろうな。
「おい、王路。横になった方が良いんじゃねーか？ そっちのが楽だろ。この一列、オレらしか座ってねーし。ほら、横になれよ」
ぼうっとしている王路は、こくんと頷いた。――よし！ じゃあ、オレはもうちょい横に移動して……って、え？
オレは膝に重みと熱さを感じて、自分の足を見下ろした。
「ひ、膝枕……？」
ん、んん？ オレ今さっき、横になれって言っただけだよな？ 膝枕してやるなんて、一言も言ってねーぞ！？
「……どーしてこうなった……」
オレは恥ずかしくて、いっそのこと気を失えたらいいのにと思った。――まあ、そんな都合のいいことは起きちゃくれないけどな。
「……それにしても、すげえ汗だな」
ズボンごしに伝わる、王路の頭の熱さと汗。オレはスポーツバッグから、まだ使っていないタオルを取り出して、王路の額や首元を拭いてやった。その間もずっと、王路は苦しそうに息をしていて、かわいそうで仕方がなかった。
「もうすぐ、うちに連れて帰ってやるからな。安心して眠っとけ」
オレの言葉が聞き取れたのか、王路はぼんやりと目を開けて、ふにゃりと笑って眠りについた。その顔をダイレクトに見てしまったオレは、両手で口を塞ぎながら、なんとか叫ぶのを耐えた。――なんだ今の。めちゃかわなんだが？ くっそかわいい笑顔だったんだが？？
オレは気分の高揚を抑えきれず、黙ったままガッツポーズをしたのだった。
結局、王路のかーちゃんと連絡が取れて、仕事を早退して病院まで迎えに来てくれた。――ちなみに、めっちゃ美人だった！ そりゃ、あのかーちゃんの遺伝子受け継いだら、王路がイケメンなのは仕方がない！
オレは養護教諭のおばちゃん先生と一緒に王路を見送ったあと、おばちゃん先生と別れて、退勤してきたかーちゃんの車に乗って帰宅した。
＊＊＊＊＊
――そして、翌日の早朝。
オレは朝の自主練を休むつもりで、朝6時半というレアな時間に王路のマンションに見舞いに来ていた。――だって、放課後は部活があるし、部活帰りだと遅い時間になっちまうからな。
「一応、王路に◯INEして確認したら『OK』って返ってきたから……まあ、大丈夫だろ！」
何度か遊びに来たことがあるのに、『彼氏』の見舞いに来たって思うと、なんか知らんが緊張する。
オレはマンションのエントランスに入って、機械に王路んちの部屋番号を入力した。するとしばらくして、はい、と王路の声が聞こえてきた。
「あっ、もしもし。オレです、姫川です」
『プッ。もしもし、ってなんだよそれ。しかも敬語になってるし』
「うっ、うるせーな！ 慣れてねーんだよ、こういうの！」
『クックッ、あーおもれぇー。あ、今、オートロック解除したから。早く上がってこいよ。じゃな』
笑うだけ笑った王路に、一方的に通話を切られたオレは、「相手は病人だ」と思うことで怒りを抑えた。――そうだ。むしろ、あれだけ喋れるようになってることを喜んだ方がいい。
オレはエントランスを抜けてエレベーター前に立つと、エレベーターが降りてくるのを待つ間に、少しだけ昨日の王路の姿を思い出す。
両目を閉じて、弱っていた王路を思い浮かべ、むむむっと脳にインプットする。
「――よし！ アイツは病人！ オレはそのお見舞い！ 喧嘩しないっ！」
自分にしっかり言い聞かせて、いつの間にか到着していたエレベーターに急いで乗り込んだ。
「……エレベーターに乗ると、なんであんなに気まずくて、無言になっちまうんだろう。あと、なんでかビミョーに怖い」
とかなんとか、どーでも良いことを一人で喋っていたら、目的の階にエレベーターが止まった。オレはスポーツバッグを肩にかけ直し、エレベーターを降りる。――えーっと。王路んちは、エレベーターから降りて左側……だったよな？
オレが左へ向かって歩き出した瞬間――
「おい！ どこ行くんだよ、姫川。俺のうちはこっちだろーが」
後ろから王路の声が聞こえてきて、驚いて振り返ると、中途半端に開けたドアから顔を出した王路と目が合った。ゲラゲラ笑っている。――どうやら右側だったらしい。
意味もなく咳払いをして方向転換。は、恥ずかしい……っ！！
こっちを覗き見ながら、ひーひーと腹を抱えて笑う王路の姿を見て、オレは少しだけ王路の体調が心配になってきた。――こいつ、熱のせいで、ハイテンションになってるんじゃないのか……？
オレは王路の元へたどり着くと、なんの前置きもなく背伸びして、冷却シートの貼られた額に自分の額をぴたりと当てた。
「なっ、おいっ、姫川っ！？」
「んー？ なんだ？」
「急になにすっ……」
「おい！ てかお前、まだ熱高ぇじゃねーか！」
バッと額を離すと、笑いすぎて火照っていた王路の背中を押して一緒に玄関へ入った。
「ったく。昨日あんだけしんどそうだったのに、半日でケロッとしてるから、変だなって思ったんだよな。まあ、オレのかーちゃんは、大体一日で熱が下がるって言ってたけど。」
――個人差ってあるしな！
事前に◯INEで聞いていた通り、王路のかーちゃんは仕事に出かけて居なかった。とーちゃんは海外赴任中。
「そんじゃ、お邪魔しまーす」と、オレは靴を脱ぎ、しっかり揃えて家に上がる。オレのかーちゃん、しつけには厳しいからな！
「おい、王路。早く部屋に戻って横になれ。お前、また昨日みたいに苦しい思いしたいのかよ？」
リビングの扉を開けて、おしゃれなテーブルの上に、お見舞い品を並べていく。けど、王路がリビングに来ない。
「何やってんだ、アイツ」
オレは荷物を置いて、玄関まで小走りで戻ると、王路が玄関で頭を抱えてうずくまっていた。
「王路！！」
昨日の姿がフラッシュバックして、オレはスリッパを脱ぎ捨てて駆け寄った。
「王路、王路？ 大丈夫か？ またしんどくなったのか？ オレが支えてやるから、取り敢えず立とうぜ。春だけど、朝はまだ冷えるし、身体に悪いだろ？」
王路の腕を自分の肩に回して立たせようとした時、赤い顔で潤んだ目の王路がオレを見上げた。
「……と、思った」
最初の言葉が掠れて聞こえなかった。「もう一回言えよ」と、耳を近づけると、
「キス、されるかと思った」
「はぁ！？ おまっ、それで玄関でじっと座ってたんか！？ そんなペラッペラのパジャマ１枚で！？ てか、キスだったら、もう２回もしてんだろーが！」
「いや……自分からするのと、お前の方からしてくるのとじゃあ、破壊力が違う、っていうか……」
「破壊力ってなんだよ！？ 意味わかんねー！ 日本語で喋れ日本語で！ もぉ〜、お前って……普段はしっかりしてんのに、こういう時はポンコツだな！！」
「ハイ。スミマセン。俺は、ポンコツです」
しおらしく謝る王路を見て、オレは思った。――素直な王路。かわいすぎじゃね？
オレは、一瞬頭に浮かんだ「王路が可愛い」の５文字を、パッパッと手を振ってかき消した。
それから王路をリビングまで誘導して、白い革張りの高そうなソファに座らせた。――オレは恐れ多くて、おとなしくラグの上に胡座をかく。……これもたぶん高いやつだけどな。
「こほん！ ……王路。よく聞け。今のお前は”通常モード”じゃない。情緒不安定なのは、全部高熱のせいだ！」
オレは人差し指を、王路の鼻先にびしっと突きつける。王路はぼんやりしながら、くてんと首を傾けた。
「……お前に恋してるから、情緒不安定なんじゃなくて？」
王路の言葉に、オレの顔はカアッと熱くなった。――まっ、まっ、真顔で『恋』とか言うなやぁあぁ！
「今はそういう話してません！ ……とにかく！ 今のお前は、熱でバグってるんだってば！」
オレが腕を組めば、王路も真似するように腕を組んだ。
「たしかにな。今の俺、姫川にムラムラしてて、めちゃくちゃセッ、」
「シャラップ！！」
――せ、せ、セーフ！
「頼むから、黙ってオレの話を聞いてくれ……」
羞恥と動揺でどうにかなりそうなオレは、切実な懇願モードで王路に訴える。王路はこくりと頷いて、口を両手で隠した。――いや。そうじゃない。『黙れ』って言ったけど、なんで可愛いポーズとるんだよ……。
とりあえず、オレは現状把握を優先することにした。手提げ袋から体温計を取り出して、王路に差し出す。
「ほら。これで体温計ってくれ」
「……わかった」
王路は、オレから受け取った体温計を脇に挟んだ。ピピッと瞬速で音が鳴る。――まじかよ。これ、ぜってー熱高いやつじゃん！
オレは羞恥心も忘れて、パジャマの襟から王路の脇に手を突っ込み、体温計を取り出した。
「……３８度２分」
想像していたよりは低めだったけど、十分すぎるほどの高熱だ。
「まずは横にならねーと。ベッドに行くぞ」
膝立ちで王路の横に近づき、ちゃんと歩けるか訊ねると、こくんと頷いた。オレはふらつく王路を見守りながら、ベッドまでゆっくり付き添った。
「――とりあえず、これでよしっと」
王路をベッドに寝かせ、リビングに置いてきた手提げ袋を取りに行こうと振り返った瞬間――
ぐいっ。
裾を引かれて、オレはツンと前にのめった。
「どした？ 他にやってほしいことでもあるのか？」
病人には優しく！ の精神で、オレの制服の裾を掴んで離さない王路に微笑みかける。すると王路は弱々しい声で、「行くな。ここにいろ」と言ってきた。その一言に、オレの胸がギュッと絞めつけられる。――正直、王路のことを恋人として好きかと聞かれたら、即答はできない。
でも、こうして甘えられるのは嫌じゃない。キスも恥ずかしかっただけで嫌悪感は全く無かった。普段見れない王路の一面を、「可愛い」と思ってしまったのも事実だ。けれど、「ムラムラする」とか「セックスしたいか」と聞かれたら、答えはノーだ。
多分オレは、やっぱり女の子が恋愛対象なんだ。王路だって、高校１年の最初の頃は、美人の彼女がいた。俺達はいわゆる『ノンケ』だ。――なのにどうして、王路はオレにキスしたくなったりするんだろう？ オレは王路のことを可愛いと思ったりするんだろう？
俺達は付き合ってるけど、その関係は歪だ。
「……姫川」
オレが何を考えているのか分かっているみたいに、不安そうな顔でこっちを見つめてくる王路に、なぜか罪悪感を感じながら笑いかけた。
「もうすぐ電車の時間だから、ずっと側についててやることはできない。でも、枕元に経口補水のゼリーを置いていくからな。あと、体温計も。……そうそう。オレのかーちゃんが言ってたぞ。急性胃腸炎は無理に食事をせずに、胃腸を休めて水分をしっかり取れって」
「覚えとけよ？」と聞いてみると、「わかった」と返事が戻ってくる。
「お前のかーちゃんが色々と面倒見てくれるかもしれねーけど、他にもいろいろ持ってきて、リビングのテーブルの上に置いておいたからな」
「……さんきゅ」と、王路は熱い息を吐いた。
「朝は大体、熱が下がりがちになるっぽいんだけど、無理して動いたせいで熱が上がってきたかもな。そだ。朝の薬は飲んだか？」
「……抗生剤、飲んだ」
「解熱剤は出たか？」
「……ある。熱が出るのは身体が菌と戦ってるから、あまり飲むなって言われた」
「そうだな」と、オレは頷いて、それでも今は飲んだ方がいい、と薬が入った袋を探した。すると、王路がデスクの方を指さしたので見てみると、『とんぷく（解熱剤）』と書いてある袋を見つけた。
１回１錠と書いてある服用量を確認して、シートから錠剤を取り出した。オレはそれを王路の口の中に入れて、経口補水のゼリーで飲ませた。――吐き気がある時とか、この経口補水のゼリーで薬飲むと、気持ち悪くなりにくいんだよな。……まあ、個人差あるだろうけど。
「よし！ 解熱剤も飲んだし、あとはたくさん寝るこった。じゃあ、そろそろオレは学校に――」
行くからな、と言う言葉が突然のどから出てこなくなった。だって王路が、心細そうな、すがりつくみたいな目でオレのことを見るから。
「……お前って、体調が悪くなると甘えん坊になるんだな」
「弱みを握ったぜ」と、オレはニシシと笑った。「……うるせえよ」と、王路は言いながら、手をつないでくれと掛け布団から左手を出した。
「ったく、しょーがねぇなぁ。”病人には優しく！”がうちの家訓だから、少しだけ側にいてやるよ。オレの優しさに感謝しろよな？」
オレが笑って手を握ってやると、王路は安心した顔をして目を閉じた。その寝顔を見て、不覚にも可愛いと思ってしまったオレは、頭がどうかしちまったのかもしれない。
そして、少しだけ側にいるはずが、いつの間にか王路と一緒に眠ってしまい、オレは盛大に学校へ遅刻したのだった。
「感染性の急性胃腸炎！？」
今いる場所が病院の待合だから、オレは驚きつつ、慌てて声のトーンを下げた。
「それって、何が原因なんすか？」
オレの質問に、おばちゃん先生は優しく教えてくれる。
「病院のお医者さんが言うには、さまざまな原因があるって。だけど、おそらく今回は、ウイルスや細菌が原因で高熱がでたんでしょう、っておっしゃってたわよ」
そ、そ、それってまさか……！ オレは動揺が顔に出ないよう、必死に堪えた。
「ウイルスや細菌感染……それって、ゲロを……触る、とかで罹りますか？」
実際には、マウストゥーマウス。キスしちゃったんですよねえ、はい。
「あらまっ！ 心当たりがあるのね？」
「……ま、まあ……」と、オレは、ソッとおばちゃん先生から視線をそらした。けど内心では――
ありまくりです！ むしろ原因の病原菌はオレです！！ ……と叫びたいのを我慢した。
オレはいたたまれなくて、早くこの場所から逃げ出してしまいたい思いだった。だけど、そんな無責任なことは出来ない。
「い、今、王路はどこに？」と、内心動揺しているせいでどもってしまったけど、おばちゃん先生は気にしていないようでホッとする。
「注射を打ってもらっているわ。それが終われば、あとは窓口で支払いね。あっ、お薬も出してくれるそうよ」
「じゃあその後は、看護師のかーちゃんがオレんちに連れて帰って、看病してくれるって言ってました」
「助かるわ〜！ でも一応、もう一度、王路君のお母さんに連絡してみるわね」
おばちゃん先生は、ジャケットのポケットからスマホを取り出して、オレに向かって手を振りながら病院の外に出ていった。オレも先生にひらひらと手を振って見送ったあと、一人残された待合いで頭を抱えてしゃがみ込んだ。――だあーーっ！！ 完っ全に、オレとチューしたせいじゃねえかぁーーっ！！
「知らなかった……オレって、病原菌だったんだ……」
道行く患者さんや付き添いの人に心配されながら、オレはよろよろと歩いて、王路が出てくるはずの病室前の椅子に座った。――オワッタ。オレは病原菌……もう、王路とキス出来ない。
『なぁーにが『リップクリーム』だバーカ！！ お前は病原菌なんだ！！ そんなもん塗ったってなあ、もう二度と王路とキスできやしねぇーよ！！』
脳内の悪魔が、かなりキツイ言葉でオレを責めてくる。
『何言ってんだ！ 今回はたまたま病原菌を持ってて、たまたまキスして、たまたま急性……なんちゃら？ を発症しただけだろう！』
脳内の天使が、オレを擁護してくれる……のはいいけど、病名くらい覚えとけ！！
オレは自分も病人なんじゃないかってくらいに、頭をふらふら揺らしながら待合いの椅子に座っていた。
――数分後。
病室の扉ががらがらと音を立てて開いた。薄いカーテンの向こうで、王路が礼を言っている声が聞こえる。――よかったぁ〜！ 喋れるようになったんだな、王路。
「失礼しました」と、王路は意外とケロッとした顔で出てきた。
「お、王路。大丈夫か？ 会計まで少し時間かかるらしいから、窓口前の椅子んとこ行こーぜ？」
顔色は良くなったけど、熱が下がっていないからか、フラフラしている王路の腕を持った。それからオレは王路の杖代わりになって、窓口前まで付き添って、王路と並んで椅子に座った。ちなみに、おばちゃん先生は戻ってきてない。
そわそわして座っていると、王路がオレの頭に寄りかかってきた。王路がオレより11cmも背が高いから、肩に寄りかかれなかったんだろうな。
「おい、王路。横になった方が良いんじゃねーか？ そっちのが楽だろ。この一列、オレらしか座ってねーし。ほら、横になれよ」
ぼうっとしている王路は、こくんと頷いた。――よし！ じゃあ、オレはもうちょい横に移動して……って、え？
オレは膝に重みと熱さを感じて、自分の足を見下ろした。
「ひ、膝枕……？」
ん、んん？ オレ今さっき、横になれって言っただけだよな？ 膝枕してやるなんて、一言も言ってねーぞ！？
「……どーしてこうなった……」
オレは恥ずかしくて、いっそのこと気を失えたらいいのにと思った。――まあ、そんな都合のいいことは起きちゃくれないけどな。
「……それにしても、すげえ汗だな」
ズボンごしに伝わる、王路の頭の熱さと汗。オレはスポーツバッグから、まだ使っていないタオルを取り出して、王路の額や首元を拭いてやった。その間もずっと、王路は苦しそうに息をしていて、かわいそうで仕方がなかった。
「もうすぐ、うちに連れて帰ってやるからな。安心して眠っとけ」
オレの言葉が聞き取れたのか、王路はぼんやりと目を開けて、ふにゃりと笑って眠りについた。その顔をダイレクトに見てしまったオレは、両手で口を塞ぎながら、なんとか叫ぶのを耐えた。――なんだ今の。めちゃかわなんだが？ くっそかわいい笑顔だったんだが？？
オレは気分の高揚を抑えきれず、黙ったままガッツポーズをしたのだった。
結局、王路のかーちゃんと連絡が取れて、仕事を早退して病院まで迎えに来てくれた。――ちなみに、めっちゃ美人だった！ そりゃ、あのかーちゃんの遺伝子受け継いだら、王路がイケメンなのは仕方がない！
オレは養護教諭のおばちゃん先生と一緒に王路を見送ったあと、おばちゃん先生と別れて、退勤してきたかーちゃんの車に乗って帰宅した。
＊＊＊＊＊
――そして、翌日の早朝。
オレは朝の自主練を休むつもりで、朝6時半というレアな時間に王路のマンションに見舞いに来ていた。――だって、放課後は部活があるし、部活帰りだと遅い時間になっちまうからな。
「一応、王路に◯INEして確認したら『OK』って返ってきたから……まあ、大丈夫だろ！」
何度か遊びに来たことがあるのに、『彼氏』の見舞いに来たって思うと、なんか知らんが緊張する。
オレはマンションのエントランスに入って、機械に王路んちの部屋番号を入力した。するとしばらくして、はい、と王路の声が聞こえてきた。
「あっ、もしもし。オレです、姫川です」
『プッ。もしもし、ってなんだよそれ。しかも敬語になってるし』
「うっ、うるせーな！ 慣れてねーんだよ、こういうの！」
『クックッ、あーおもれぇー。あ、今、オートロック解除したから。早く上がってこいよ。じゃな』
笑うだけ笑った王路に、一方的に通話を切られたオレは、「相手は病人だ」と思うことで怒りを抑えた。――そうだ。むしろ、あれだけ喋れるようになってることを喜んだ方がいい。
オレはエントランスを抜けてエレベーター前に立つと、エレベーターが降りてくるのを待つ間に、少しだけ昨日の王路の姿を思い出す。
両目を閉じて、弱っていた王路を思い浮かべ、むむむっと脳にインプットする。
「――よし！ アイツは病人！ オレはそのお見舞い！ 喧嘩しないっ！」
自分にしっかり言い聞かせて、いつの間にか到着していたエレベーターに急いで乗り込んだ。
「……エレベーターに乗ると、なんであんなに気まずくて、無言になっちまうんだろう。あと、なんでかビミョーに怖い」
とかなんとか、どーでも良いことを一人で喋っていたら、目的の階にエレベーターが止まった。オレはスポーツバッグを肩にかけ直し、エレベーターを降りる。――えーっと。王路んちは、エレベーターから降りて左側……だったよな？
オレが左へ向かって歩き出した瞬間――
「おい！ どこ行くんだよ、姫川。俺のうちはこっちだろーが」
後ろから王路の声が聞こえてきて、驚いて振り返ると、中途半端に開けたドアから顔を出した王路と目が合った。ゲラゲラ笑っている。――どうやら右側だったらしい。
意味もなく咳払いをして方向転換。は、恥ずかしい……っ！！
こっちを覗き見ながら、ひーひーと腹を抱えて笑う王路の姿を見て、オレは少しだけ王路の体調が心配になってきた。――こいつ、熱のせいで、ハイテンションになってるんじゃないのか……？
オレは王路の元へたどり着くと、なんの前置きもなく背伸びして、冷却シートの貼られた額に自分の額をぴたりと当てた。
「なっ、おいっ、姫川っ！？」
「んー？ なんだ？」
「急になにすっ……」
「おい！ てかお前、まだ熱高ぇじゃねーか！」
バッと額を離すと、笑いすぎて火照っていた王路の背中を押して一緒に玄関へ入った。
「ったく。昨日あんだけしんどそうだったのに、半日でケロッとしてるから、変だなって思ったんだよな。まあ、オレのかーちゃんは、大体一日で熱が下がるって言ってたけど。」
――個人差ってあるしな！
事前に◯INEで聞いていた通り、王路のかーちゃんは仕事に出かけて居なかった。とーちゃんは海外赴任中。
「そんじゃ、お邪魔しまーす」と、オレは靴を脱ぎ、しっかり揃えて家に上がる。オレのかーちゃん、しつけには厳しいからな！
「おい、王路。早く部屋に戻って横になれ。お前、また昨日みたいに苦しい思いしたいのかよ？」
リビングの扉を開けて、おしゃれなテーブルの上に、お見舞い品を並べていく。けど、王路がリビングに来ない。
「何やってんだ、アイツ」
オレは荷物を置いて、玄関まで小走りで戻ると、王路が玄関で頭を抱えてうずくまっていた。
「王路！！」
昨日の姿がフラッシュバックして、オレはスリッパを脱ぎ捨てて駆け寄った。
「王路、王路？ 大丈夫か？ またしんどくなったのか？ オレが支えてやるから、取り敢えず立とうぜ。春だけど、朝はまだ冷えるし、身体に悪いだろ？」
王路の腕を自分の肩に回して立たせようとした時、赤い顔で潤んだ目の王路がオレを見上げた。
「……と、思った」
最初の言葉が掠れて聞こえなかった。「もう一回言えよ」と、耳を近づけると、
「キス、されるかと思った」
「はぁ！？ おまっ、それで玄関でじっと座ってたんか！？ そんなペラッペラのパジャマ１枚で！？ てか、キスだったら、もう２回もしてんだろーが！」
「いや……自分からするのと、お前の方からしてくるのとじゃあ、破壊力が違う、っていうか……」
「破壊力ってなんだよ！？ 意味わかんねー！ 日本語で喋れ日本語で！ もぉ〜、お前って……普段はしっかりしてんのに、こういう時はポンコツだな！！」
「ハイ。スミマセン。俺は、ポンコツです」
しおらしく謝る王路を見て、オレは思った。――素直な王路。かわいすぎじゃね？
オレは、一瞬頭に浮かんだ「王路が可愛い」の５文字を、パッパッと手を振ってかき消した。
それから王路をリビングまで誘導して、白い革張りの高そうなソファに座らせた。――オレは恐れ多くて、おとなしくラグの上に胡座をかく。……これもたぶん高いやつだけどな。
「こほん！ ……王路。よく聞け。今のお前は”通常モード”じゃない。情緒不安定なのは、全部高熱のせいだ！」
オレは人差し指を、王路の鼻先にびしっと突きつける。王路はぼんやりしながら、くてんと首を傾けた。
「……お前に恋してるから、情緒不安定なんじゃなくて？」
王路の言葉に、オレの顔はカアッと熱くなった。――まっ、まっ、真顔で『恋』とか言うなやぁあぁ！
「今はそういう話してません！ ……とにかく！ 今のお前は、熱でバグってるんだってば！」
オレが腕を組めば、王路も真似するように腕を組んだ。
「たしかにな。今の俺、姫川にムラムラしてて、めちゃくちゃセッ、」
「シャラップ！！」
――せ、せ、セーフ！
「頼むから、黙ってオレの話を聞いてくれ……」
羞恥と動揺でどうにかなりそうなオレは、切実な懇願モードで王路に訴える。王路はこくりと頷いて、口を両手で隠した。――いや。そうじゃない。『黙れ』って言ったけど、なんで可愛いポーズとるんだよ……。
とりあえず、オレは現状把握を優先することにした。手提げ袋から体温計を取り出して、王路に差し出す。
「ほら。これで体温計ってくれ」
「……わかった」
王路は、オレから受け取った体温計を脇に挟んだ。ピピッと瞬速で音が鳴る。――まじかよ。これ、ぜってー熱高いやつじゃん！
オレは羞恥心も忘れて、パジャマの襟から王路の脇に手を突っ込み、体温計を取り出した。
「……３８度２分」
想像していたよりは低めだったけど、十分すぎるほどの高熱だ。
「まずは横にならねーと。ベッドに行くぞ」
膝立ちで王路の横に近づき、ちゃんと歩けるか訊ねると、こくんと頷いた。オレはふらつく王路を見守りながら、ベッドまでゆっくり付き添った。
「――とりあえず、これでよしっと」
王路をベッドに寝かせ、リビングに置いてきた手提げ袋を取りに行こうと振り返った瞬間――
ぐいっ。
裾を引かれて、オレはツンと前にのめった。
「どした？ 他にやってほしいことでもあるのか？」
病人には優しく！ の精神で、オレの制服の裾を掴んで離さない王路に微笑みかける。すると王路は弱々しい声で、「行くな。ここにいろ」と言ってきた。その一言に、オレの胸がギュッと絞めつけられる。――正直、王路のことを恋人として好きかと聞かれたら、即答はできない。
でも、こうして甘えられるのは嫌じゃない。キスも恥ずかしかっただけで嫌悪感は全く無かった。普段見れない王路の一面を、「可愛い」と思ってしまったのも事実だ。けれど、「ムラムラする」とか「セックスしたいか」と聞かれたら、答えはノーだ。
多分オレは、やっぱり女の子が恋愛対象なんだ。王路だって、高校１年の最初の頃は、美人の彼女がいた。俺達はいわゆる『ノンケ』だ。――なのにどうして、王路はオレにキスしたくなったりするんだろう？ オレは王路のことを可愛いと思ったりするんだろう？
俺達は付き合ってるけど、その関係は歪だ。
「……姫川」
オレが何を考えているのか分かっているみたいに、不安そうな顔でこっちを見つめてくる王路に、なぜか罪悪感を感じながら笑いかけた。
「もうすぐ電車の時間だから、ずっと側についててやることはできない。でも、枕元に経口補水のゼリーを置いていくからな。あと、体温計も。……そうそう。オレのかーちゃんが言ってたぞ。急性胃腸炎は無理に食事をせずに、胃腸を休めて水分をしっかり取れって」
「覚えとけよ？」と聞いてみると、「わかった」と返事が戻ってくる。
「お前のかーちゃんが色々と面倒見てくれるかもしれねーけど、他にもいろいろ持ってきて、リビングのテーブルの上に置いておいたからな」
「……さんきゅ」と、王路は熱い息を吐いた。
「朝は大体、熱が下がりがちになるっぽいんだけど、無理して動いたせいで熱が上がってきたかもな。そだ。朝の薬は飲んだか？」
「……抗生剤、飲んだ」
「解熱剤は出たか？」
「……ある。熱が出るのは身体が菌と戦ってるから、あまり飲むなって言われた」
「そうだな」と、オレは頷いて、それでも今は飲んだ方がいい、と薬が入った袋を探した。すると、王路がデスクの方を指さしたので見てみると、『とんぷく（解熱剤）』と書いてある袋を見つけた。
１回１錠と書いてある服用量を確認して、シートから錠剤を取り出した。オレはそれを王路の口の中に入れて、経口補水のゼリーで飲ませた。――吐き気がある時とか、この経口補水のゼリーで薬飲むと、気持ち悪くなりにくいんだよな。……まあ、個人差あるだろうけど。
「よし！ 解熱剤も飲んだし、あとはたくさん寝るこった。じゃあ、そろそろオレは学校に――」
行くからな、と言う言葉が突然のどから出てこなくなった。だって王路が、心細そうな、すがりつくみたいな目でオレのことを見るから。
「……お前って、体調が悪くなると甘えん坊になるんだな」
「弱みを握ったぜ」と、オレはニシシと笑った。「……うるせえよ」と、王路は言いながら、手をつないでくれと掛け布団から左手を出した。
「ったく、しょーがねぇなぁ。”病人には優しく！”がうちの家訓だから、少しだけ側にいてやるよ。オレの優しさに感謝しろよな？」
オレが笑って手を握ってやると、王路は安心した顔をして目を閉じた。その寝顔を見て、不覚にも可愛いと思ってしまったオレは、頭がどうかしちまったのかもしれない。
そして、少しだけ側にいるはずが、いつの間にか王路と一緒に眠ってしまい、オレは盛大に学校へ遅刻したのだった。
