親子は沈んでいく太陽に照らされながら家へ帰った。
　今日も早く帰宅出来た父波男と共に、三人で食卓を囲み、昨夜と同じ幸せを噛み締めた。

　食事後、実南は行動を起こすべく部屋に戻って携帯を手に取る。
　電話をかける。液晶画面には朱里のアイコンが。
　事前に連絡していないにも関わらず、彼女はコール二音目で出た。
「……もしもし」
「あ、朱里。えっと」
　自分の意志を伝えるとなると、つい緊張してしまう。
「何？」
　電話の向こう口からは不機嫌な声が聞こえた。
　不安になる実南だが、朱里も実はソワソワしていた。
　夕方にあれだけのことを言えば、恐らく実南から何らかの反応があると踏んでいたからだ。
「あのね、私、やっぱり雲海都市に戻ろうと思う」
「……」
　ゆっくり深い呼吸をした後、意志が伝わるようにはっきりと言葉を発する。けれど朱里からは何も返事が無い。
　怒らせてしまったか、若しくは聞こえていなかったのかもしれない。
「朱里？　聞こえてる……？」
「好きにしたら。自分で決めたことなら、私からは何も言わないわ」
　それじゃあ。
　そう言って早々に電話を切ってしまった朱里。
　伝えたいことは伝えられたのだが、いくらなんでも切るのが早すぎやしないか。
　朱里の真意は分からぬまま、次は紗由理のアイコンへと指が伸びる。

「もしもし？　紗由理です」
「実南だけど、今少し良いかな」
「良いよ〜」
　携帯越しでも癒される声。
　先程よりも少し落ち着いた状態で口を開く。
「私雲海都市に行くことにした」
「……そっか」
　僅かな間があったが、直ぐに返事をする紗由理。
「そうだね。実南ちゃんは、好きなことに真っ直ぐでいなくちゃ。分かった。じゃあ私たちは、実南ちゃんのこと信じて待ってるね。怪我だけは気を付けてね」
　次に聞こえたものは、実南の身を案じ心配する声。
「うん。ありがとう」
「どういたしまして。帰ってきたら課題頑張ろうね」
「うっ……はい」
「ふふ。それじゃあ、おやすみなさい」
「うん。おやすみ」
　穏やかな会話後、静かに電話は切れた。
　素敵な幼馴染を持ったものだ。
　自分の意志を伝えれば、それを受け入れて認めてくれる。これがどれだけ有り難く貴重なものか。今の実南には分かるような気がした。

「よし！」
　このままの勢いで家族にも伝えなければ。
　実南は、一階の居間にいるであろう両親のもとへ駆けていった。


＊＊＊＊


「お母さん！　お父さん！」
「どうした？　そんな慌てて」
　お風呂上がりなのだろう。
　タオルで髪を拭きながらソファーに座る波男。
　由美はキッチンで食器の後片付けをしていたのだろう。実南の声が聞こえたら、そちらから出てきた。

　二人がこちらを見ている。
　緊張するが、由美の言葉を思い出し息を吸う。

「詳しいことはまだ言えないけど、私また何日か寝た切りになります。どうしてもやりたいことがあって、その影響で寝ちゃうけど、体調は平気！　だから、だから……」
「良いわよ」
「え！」
　すんなりと返事をする由美に驚きの声を上げるのは、夫の波男の方だった。
　実南は呆気にとられて目と口が閉じない。
「自分で決めて、それをちゃんと事前に言ってくれたんだから良いじゃない」
「そうだけど……でも、お父さん耐えられるかなぁ。何日か実南と会えないんだろう？　また仕事が手につかなくなっちゃうよ……」
「実南が行きにくくなることを言わない」
「はい……」
　実南が黙っているうちに話は進む。
　両親二人とも、思っていた反応では無かった。いや、由美は実南の背中を押した張本人だ。まだ理解出来る。
　しかし波男はどうだろう。普通なら寝た切りになることに対して何かを思う筈だが、そうでは無く会えないことへの嘆きを零していた。

「あ、あの……良いの？」
「そりゃあ凄く寂しいけど、怪我無く無事に帰って来てくれさえすれば良いよ」
　波男が穏やかに笑みを浮かべながらも、真剣な眼差しで言い聞かせる。
「好きなことを真っ直ぐ追い求めることが、実南の良いところなんだから。それを一番自由な時期に取り上げるのは、両親である私たちがして良いことじゃ無いよ」
　実南の頭を撫でながら、由美が包み込むように話す。

　二人の言葉に実南は涙が流れた。
　愛されて育っていることは知っていたけれど、こんなにも自分は愛されていたなんて。
　実南の瞳は涙でぼやけていたが、視線の先では由美と波男が穏やかな表情を浮かべていた。

　優しい両親を心配させたことへの罪悪感と、同じ行為をもう一度してしまう申し訳無さ。そして沢山の感謝を含んだ涙を袖で拭き取り、実南は二人に向き合った。

「ありがとう。絶対無事に帰って来る！」
「行ってらっしゃい」
「気を付けるんだよ」

　何処へ行くかも分からないのに、二人はそう声を掛けた。
　親というものは不思議な存在だ。子どものことは何でも分かるようだった。
　流石に別の世界に行くなんてことは想像していないようだが、そんなことは今関係無い。

　実南は幸せを抱き締めたまま、部屋に戻った。


＊＊＊＊


　パジャマから制服へ。
　今思えば雲を眺めているときは、制服であることが多いような気がする。
　だからという訳では無いが、気を引き締めるため、勝負服として実南は着替えた。

　どうやって雲海都市に行けるか。
　確実なことは言えない。しかし実南には漠然とした確信があった。
　水面都市に向かったとき。そのときは夢を見ていた。会話をしていた気がするし、その相手はクルレーだったと思う。

　ならば寝てみるのが一番効果的だと言えるだろう。
　制服のままベッドに乗る。
　ふと窓の方へ視線を動かすと、カーテンが開いていた。
　そこからは静かな暗い夜空が見えた。薄っすらとした雲が漂っている。なんだか久しぶりに目にした雲だ。

「グラース……」

　ふわふわとした彼を思い浮かべる。
　早く会いたい。そばに行きたい。

　改めて決心した実南は、月光に当たりながら布団をかけ、夢の中へと入っていった——。



＊＊＊＊


会いたい

どこにいるの？

グラース

私気付いたんだよ

お願い

どうか辿り着きますように

大好きな空のため

大好きな雲のため

大好きな君のため————