辿り着いた先は近所の橋。実南のお気に入りの場所だ。
　太陽は住宅街が広がる地平線に沈もうとしていた。
　眩しい黄色の光により、雲の無い青空はオレンジ色に染まっている。飛んでいる烏の影が、橙色のキャンバスによく映えた。

　ぼうっとしたまま橋の柵に近寄る。
　いつものように空を眺めた。長い間見続けたこの景色。
　何かある際には、毎度ここから素敵な空を眺めていたのだ。

「半端な覚悟、か……」
　確かにその通りだ。でもじゃあどうしたら良いのだろうか。
　個人的にはグラースのもとに行きたい。迷惑かもしれないけれど、あのままのお別れは嫌だ。
　しかし再び眠ってしまえば、両親に心配させてしまう。また二人にそんなつらい思いをさせるのは望んでいない。何より罪悪感で涙が出てきそうだった。

　好きなことを好きなように追い求めていた結果がこれだ。無力で無責任な自分が情けなく思う。
　こんなことなら、やっぱり都市や精霊のことは忘れた方が——

「実南？」
「お母さん……」
「やっぱりここにいた」
　どうやら帰りの遅い実南を心配して、探しに来てくれたらしい。とはいえど実南の寄り道場所なんて、この橋しか思い当たらない為来てみれば直ぐに見つかったそうだ。
「何か悩みごと？」
「え、あ……えっと」
　何故分かったのだろうか。
「母親は分かるもんなのよ」
　エスパーのような読心術に驚く。
　昔から由美に隠し事は出来なかった。

「お母さんは、大切なものをどちらか片方しか選べないって言われたら、どうする？」
　母親を目の前にしたらスッと口が動き、自然と言葉が出た。
「お母さんはどうにかしてどっちも選ぶわよ」
「ずるい！」
「ずるくないわよ。どっちも大切なら、どうにかして両方を選べるように自分が努力をするわ。絶対に諦めないの」
「努力……」
　自分に出来るだろうか？
　グラースのもとに行きながらも、両親を心配かけないようにするなんて、そんなことは出来ない。
　雲海都市に行っている間は眠り続けてしまうのだから、どう頑張ったって目を覚ますことは困難だろう。

「それにしても珍しいわね。そんな悩んでるなんて。あなたいつも猪突猛進じゃない。特に好きなことに関しては真っ直ぐで」
　親子二人並んで空を眺める。
　視線がそちらを向いているからだろうか。いつもよりすんなり言葉が発せられる。
「好きなことを追い求めたら、周りの人に迷惑をかけちゃうの。その人たちも大切だから、嫌な思いはさせたくない」
　頭の中で家族や幼馴染二人を思い浮かべながら話す。
　由美の次の言葉を静かに待っていた実南だったが、聞こえてきた言葉は予想を超えるもので。
「重い！　重く考え過ぎ!!」
「ちょっと！　真面目に悩んでるのに……」
　静かな空気を壊す声に、つい驚いて実南も大きな声を出してしまう。
　ごめんごめん、と謝る由美は笑っていた。

「若いうちから考え過ぎじゃない？　あなたは優し過ぎるのよ。私なんか、若いときは色々な人に嫌な思いをさせたし、迷惑もかけたわ」
　笑顔から一変。真剣な表情をする由美。
　夕日に照らされたその姿は、自分の知っている母親とは別人に思えた。
「でもね、それは若いうちだから出来ることよ。経験出来るときにやっておきなさい。もしそれでも、罪悪感とかでつらいんだったら、迷惑をかけた後に謝れば良いのよ。それで年齢を重ねていく過程で、あのときこうしていたら良かったって気付いていくの。そうやって人は成長するのよ」
　夕日を眺めていた視線は、いつの間にか交わっていた。
　美しい夕焼けの中、母親から子どもへの教示が行われている。
　空間には二人だけのような気がして、何より由美の言葉が特別なものとして実南の耳に入っていった。
「誰だって最初から上手く出来る人はいないわ。今は失敗が出来る期間。そして好きなことを好きなようにやっていい期間。悩んでいる暇があったら、まずは行動してみたら？」
　あぁ。本当に母親という生き物は凄いものだ。
　欲しいと思った言葉をそのときにくれる。そしてそれが自分の成長へと繋がっていくのだ。

「あ、でも事前に分かっていることがあるなら、それはちゃんと周りの人に伝えておくのよ。そうすれば怒られることも少なくなるし」
　悪戯っ子のような笑みを浮かべ補足する由美。
　その言葉に吹き出せば、彼女も満足そうに笑った。
「さ、帰りましょ」
「はーい！」
　肩を並べて歩く親子。
　幸せな時間が流れている中、実南は晴れやかな表情で決意した。
　グラースのところに戻る。浄化が終わるまでそばにいたい。これは譲れない本心だ。
　誰にも否定させない固い意志を持った彼女は、その瞳に今日の夕焼けを閉じ込め、今夜グラースのもとに行くことを確かなものとした。


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「そういえば、迷ってた大切なものって何？」
「え！　そ、それはまだ言わない！」
「まぁ、良いけど……相当好きなのね」
「好き？」
「違うの？　そんな風に何度も悩むなんて、それが凄く好きで大事ってことなんじゃないの？」
　この場合の大切なものは、家族や幼馴染。そしてグラース。
　確かに実南は家族も友人も好きだった。しかしグラースはどうだろう？
　そういったように考えたことは無いが、何故かしっくりくる。
「好き……」
　グラースが好き。

　頭の中でその言葉を思い浮かべてみると、心が納得いくと同時にドキドキした。
　それが友情からのものなのか、それとも恋愛感情からくるものなのかは未だ分からないが、でも彼が好き。それは紛れも無い事実のような気がした。

　グラースのことを思い出すと、凄く幸せになる。胸がキュ〜っとしたと思ったらポカポカと温かいものが広がる。
　考えただけで笑顔になってしまう。一緒に過ごした時間が宝物のように思えた。

　公園で朱里が言っていたことを思い出す。

『わざわざそんな危ないところに行く理由はなんなの？』

　危険を冒してまで会いに行きたかったのは……グラースに会いたかったのは、きっと彼が好きだから。
　一緒にいたいと思える存在だから。ずっと仲良くしていたいと思える存在だから。

「そうか、そうだったんだ……」
「何か気付いたの？」
「……うん。理解したらなんかスッキリしたかも」
「それは良かった」

　先程までとは異なる雰囲気を纏う実南。
　その姿に成長を思わせ、由美はどこか寂しさを含む幸福を感じた。