◆◆◆
噤の家を飛び出したものの、汐里は『何をもって“優れた女”と評価されるのか』の基準を聞きそびれていた。
（美貌？ 知性？ 優しさ？ ……うぅ、どれも自信ないなぁ……）
村の中を観察してみると、外部から招かれた女性たちはみな一様に華やかに着飾っていて、確かに『映え』ていた。
しかも村人たちは、そんな彼女たちに召使いのように付き従い、ご機嫌をとっているようにすら見える。
（むむむ……！ やっぱり見た目ってそんなに大事……？）
一方、村の女性たちも祭の期間は着飾っているのかと思いきや――不思議と見かけるのは、外部から来た女性陣ばかり。
明らかに村には男性の比率が多いようだった。
観察しながら歩いていると、村の若い男たちに囲まれていた茶髪で巻き毛の女性が、汐里の姿を見つけてあからさまに嗤った。
「うわぁ〜……あいつスッピンじゃない？ 服もダサ！ 御神子祭ナメてるでしょ〜？」
思いきり聞こえる音量で言われた。
だが、こういう手合いに正面からぶつかったところで得るものはない。
汐里は静かに判断し、無視して通り過ぎることにした。
「う〜ん……どうしたらいいんだろ……。御御子様に推薦してもらえるには……」
農作業でも手伝ったほうがいいのかもしれない。
けれど未経験ゆえ、むしろ邪魔になるだけかも……。
そう思い悩んでいると、ふと目に入った。
村はずれの大きな木の下で、一人の青年が網籠を編んでいたのだ。
（わあ……！ 格好いい人……！）
青年は、逞しさと神秘性をあわせ持つ不思議な容貌をしていた。
雪のように白く長い髪と、褐色の肌。
そのアンバランスな美しさに目を奪われてしまう。
彼は黙々と手を動かし、淡々と網籠を拵えていた。
御神子様候補をちやほやするでもなく、誰にも媚びる様子もないその姿に、汐里は自然と好感と興味を抱いた。
なんとなく、心が引き寄せられるように、その青年の元へと歩み寄っていく。
「こんにちは！」
声をかけると、青年はゆっくりと顔を上げた。
けれどすぐに視線を逸らし、また静かに作業へと戻る。
邪魔だったのかと不安になったが、拒絶の言葉も空気も、どこにもなかった。
普段の汐里なら、あまり深く関わらずに立ち去っていたかもしれない。
けれど、その青年にはどこか不思議な魅力があった。それに加えて……。
（もしかしたら、寧々先生が網籠のシーンを書くとき、役に立つかも！）
そんな思いもあり、汐里は屈みこみ、作業をじっと見つめ続けた。
「……」
「……」
黙々と手を動かす青年は、驚くほど手際がよかった。
器用に、そして素早く、網籠を編み上げていく。
けれどその指先には、ささくれや細かな傷がいくつも走っている。
編むたびに、痛みが走るのではないかと思えるほどだった。
（痛そう……って、あっ、そうだ！）
汐里はジーンズのポケットをまさぐり、常備している小さな救急セットを取り出した。
ケガの多い寧々のために、いつも持ち歩いているものだ。
その中から消毒液とバンソーコーを取り出し、青年に差し出す。
「これ、指のケガにどうぞ！」
御神子様に近づきたいという下心も、もちろん少しはあった。
けれどそれ以上に、傷ついた指先を見ていられなかったのだ。
青年は顔を上げ、ほんの少しだけ目を見開いた。
そしてすぐに、またそっと視線を落としたのだった。
救急セットを差し出したまま、汐里は少し硬直していた。
沈黙のままの時間が辛くなりかけたころ――
青年が「シュー」と声を発しながら、指で汐里の腰と、救急セットを交互に指さした。
（え？ えっと……どういうこと……？）
戸惑う汐里だったが、すぐに気づく。
どうやらこの青年は、言葉を話せないらしい。
「シャー」とか「シュー」としか言わないが、仕草からなんとなく伝わった。
彼は、救急セットは要らないから、ポケットに戻してほしいと言っているらしい。
けれど怒っているわけでも、迷惑がっているわけでもない。
むしろ、青年の目元がほんの少しだけ緩んでいて、やわらかな気配がそこに滲んでいた。
そのささやかな『通じ合い』が、汐里には妙に嬉しかった。
だから名刺を取り出し、自己紹介をしてみる。
「あ、あの、私、田貫汐里っていいます。御神子様になりたくて名洛村に来たんですけど……」
「！」
「この村、のどかで景色も良くて、すごく好きです。えへへ、ごはんも美味しいし！」
青年が目を見開き、勢いよく顔を上げた。
そんなに御神子様っぽくないのかと、一瞬しょんぼりしかけた汐里だったが、青年はすぐに首を横に振り、懸命に何かを伝えようとしている。
「……え？ なになに……？」
けれど、彼の発するのは「シャー」「シュー」だけ。
どうしても言いたいことが分からず、汐里は前のめりに聞き入る。
……その時だった。
「何をしてる！」
鋭い声が背後から飛んできて、汐里の背中を貫いた。
「わっ！？」
驚いて跳ね上がる汐里。
振り返ると、そこに立っていたのは噤だった。
「独楽鳥さん？」
驚いて問い返すと、噤は急ぎ足で近づいてくる。
そして汐里の腕をつかみ、白髪の青年、朽縄から距離をとらせた。
まるで危険物から遠ざけるかのような仕草だった。
汐里は困惑しながらも、それを拒めずにいた。
「……朽縄。彼女に何もしていないだろうな」
噤の声は低く、冷えていた。
彼に『朽縄』と呼ばれた青年は、黙って首を振る。
その様子に、汐里は思わず噤の前へ出て庇うように言った。
「独楽鳥さん。私から話しかけただけで、朽縄さん？ は悪くありません」
その言葉に、噤は額を押さえ、ふぅと深く溜息をついた。
「……よりにもよって、ジョーカーを引くなんて。君の『才能』は別格だな」
いつものオネエ口調ではなく、低く静かな男の声だった。
その落差に戸惑っていると、噤は汐里の手を取り、静かに、しかし有無を言わせぬ調子でその場から連れ出していったのだ。
引きずられるようにしてその場を離れ、朽縄の姿が見えなくなった頃。
噤はふいに立ち止まり、汐里の方へと向き直った。
「――汐里。彼に……朽縄に、何か渡したりしなかったか？」
「えっ……？」
（あっ……名刺と救急セット……でも、どっちも受け取ってもらえなかったんだっけ）
そのことを思い出して伝えると、噤は深く溜息をつく。
「……っ、なんてことだ……君からは一瞬たりとも目を離せないな」
「え、ええと……どういうことですか？」
説明を求める汐里に、噤は突然、キッと目尻をつり上げ――軽くデコピンを食らわせてきた。
「いたっ！？」
「イタ～イじゃないわよ！ このおバカ！ 朽縄一族はね……この村の『暗部』なのよ！」
『暗部』――その言葉に、背筋が凍るような緊張が走った。
噤の話では、朽縄一族は『復讐』を司る『幸の物』を扱っているという。
「独楽鳥が幸運、弟切が芸事の成功や美貌、犬神が反魂を司っているとしたら、朽縄は『報復』よ！」
噤の語気が強くなる。
「憎くてたまらない相手を、一族ごと……末代まで『朽ちさせる』！ だからこそ、あの一族は『朽縄』を名乗ってるのよ！」
「そ、そうだったんですか……？」
少し変わった青年なのかと思ったら、そんなイワクつきであったとは。
それでも汐里の胸に、彼への嫌悪や否定の感情は芽生えなかった。
彼の瞳の奥に、寂しさと、それ以上に深い優しさを見たからだ。
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噤の家を飛び出したものの、汐里は『何をもって“優れた女”と評価されるのか』の基準を聞きそびれていた。
（美貌？ 知性？ 優しさ？ ……うぅ、どれも自信ないなぁ……）
村の中を観察してみると、外部から招かれた女性たちはみな一様に華やかに着飾っていて、確かに『映え』ていた。
しかも村人たちは、そんな彼女たちに召使いのように付き従い、ご機嫌をとっているようにすら見える。
（むむむ……！ やっぱり見た目ってそんなに大事……？）
一方、村の女性たちも祭の期間は着飾っているのかと思いきや――不思議と見かけるのは、外部から来た女性陣ばかり。
明らかに村には男性の比率が多いようだった。
観察しながら歩いていると、村の若い男たちに囲まれていた茶髪で巻き毛の女性が、汐里の姿を見つけてあからさまに嗤った。
「うわぁ〜……あいつスッピンじゃない？ 服もダサ！ 御神子祭ナメてるでしょ〜？」
思いきり聞こえる音量で言われた。
だが、こういう手合いに正面からぶつかったところで得るものはない。
汐里は静かに判断し、無視して通り過ぎることにした。
「う〜ん……どうしたらいいんだろ……。御御子様に推薦してもらえるには……」
農作業でも手伝ったほうがいいのかもしれない。
けれど未経験ゆえ、むしろ邪魔になるだけかも……。
そう思い悩んでいると、ふと目に入った。
村はずれの大きな木の下で、一人の青年が網籠を編んでいたのだ。
（わあ……！ 格好いい人……！）
青年は、逞しさと神秘性をあわせ持つ不思議な容貌をしていた。
雪のように白く長い髪と、褐色の肌。
そのアンバランスな美しさに目を奪われてしまう。
彼は黙々と手を動かし、淡々と網籠を拵えていた。
御神子様候補をちやほやするでもなく、誰にも媚びる様子もないその姿に、汐里は自然と好感と興味を抱いた。
なんとなく、心が引き寄せられるように、その青年の元へと歩み寄っていく。
「こんにちは！」
声をかけると、青年はゆっくりと顔を上げた。
けれどすぐに視線を逸らし、また静かに作業へと戻る。
邪魔だったのかと不安になったが、拒絶の言葉も空気も、どこにもなかった。
普段の汐里なら、あまり深く関わらずに立ち去っていたかもしれない。
けれど、その青年にはどこか不思議な魅力があった。それに加えて……。
（もしかしたら、寧々先生が網籠のシーンを書くとき、役に立つかも！）
そんな思いもあり、汐里は屈みこみ、作業をじっと見つめ続けた。
「……」
「……」
黙々と手を動かす青年は、驚くほど手際がよかった。
器用に、そして素早く、網籠を編み上げていく。
けれどその指先には、ささくれや細かな傷がいくつも走っている。
編むたびに、痛みが走るのではないかと思えるほどだった。
（痛そう……って、あっ、そうだ！）
汐里はジーンズのポケットをまさぐり、常備している小さな救急セットを取り出した。
ケガの多い寧々のために、いつも持ち歩いているものだ。
その中から消毒液とバンソーコーを取り出し、青年に差し出す。
「これ、指のケガにどうぞ！」
御神子様に近づきたいという下心も、もちろん少しはあった。
けれどそれ以上に、傷ついた指先を見ていられなかったのだ。
青年は顔を上げ、ほんの少しだけ目を見開いた。
そしてすぐに、またそっと視線を落としたのだった。
救急セットを差し出したまま、汐里は少し硬直していた。
沈黙のままの時間が辛くなりかけたころ――
青年が「シュー」と声を発しながら、指で汐里の腰と、救急セットを交互に指さした。
（え？ えっと……どういうこと……？）
戸惑う汐里だったが、すぐに気づく。
どうやらこの青年は、言葉を話せないらしい。
「シャー」とか「シュー」としか言わないが、仕草からなんとなく伝わった。
彼は、救急セットは要らないから、ポケットに戻してほしいと言っているらしい。
けれど怒っているわけでも、迷惑がっているわけでもない。
むしろ、青年の目元がほんの少しだけ緩んでいて、やわらかな気配がそこに滲んでいた。
そのささやかな『通じ合い』が、汐里には妙に嬉しかった。
だから名刺を取り出し、自己紹介をしてみる。
「あ、あの、私、田貫汐里っていいます。御神子様になりたくて名洛村に来たんですけど……」
「！」
「この村、のどかで景色も良くて、すごく好きです。えへへ、ごはんも美味しいし！」
青年が目を見開き、勢いよく顔を上げた。
そんなに御神子様っぽくないのかと、一瞬しょんぼりしかけた汐里だったが、青年はすぐに首を横に振り、懸命に何かを伝えようとしている。
「……え？ なになに……？」
けれど、彼の発するのは「シャー」「シュー」だけ。
どうしても言いたいことが分からず、汐里は前のめりに聞き入る。
……その時だった。
「何をしてる！」
鋭い声が背後から飛んできて、汐里の背中を貫いた。
「わっ！？」
驚いて跳ね上がる汐里。
振り返ると、そこに立っていたのは噤だった。
「独楽鳥さん？」
驚いて問い返すと、噤は急ぎ足で近づいてくる。
そして汐里の腕をつかみ、白髪の青年、朽縄から距離をとらせた。
まるで危険物から遠ざけるかのような仕草だった。
汐里は困惑しながらも、それを拒めずにいた。
「……朽縄。彼女に何もしていないだろうな」
噤の声は低く、冷えていた。
彼に『朽縄』と呼ばれた青年は、黙って首を振る。
その様子に、汐里は思わず噤の前へ出て庇うように言った。
「独楽鳥さん。私から話しかけただけで、朽縄さん？ は悪くありません」
その言葉に、噤は額を押さえ、ふぅと深く溜息をついた。
「……よりにもよって、ジョーカーを引くなんて。君の『才能』は別格だな」
いつものオネエ口調ではなく、低く静かな男の声だった。
その落差に戸惑っていると、噤は汐里の手を取り、静かに、しかし有無を言わせぬ調子でその場から連れ出していったのだ。
引きずられるようにしてその場を離れ、朽縄の姿が見えなくなった頃。
噤はふいに立ち止まり、汐里の方へと向き直った。
「――汐里。彼に……朽縄に、何か渡したりしなかったか？」
「えっ……？」
（あっ……名刺と救急セット……でも、どっちも受け取ってもらえなかったんだっけ）
そのことを思い出して伝えると、噤は深く溜息をつく。
「……っ、なんてことだ……君からは一瞬たりとも目を離せないな」
「え、ええと……どういうことですか？」
説明を求める汐里に、噤は突然、キッと目尻をつり上げ――軽くデコピンを食らわせてきた。
「いたっ！？」
「イタ～イじゃないわよ！ このおバカ！ 朽縄一族はね……この村の『暗部』なのよ！」
『暗部』――その言葉に、背筋が凍るような緊張が走った。
噤の話では、朽縄一族は『復讐』を司る『幸の物』を扱っているという。
「独楽鳥が幸運、弟切が芸事の成功や美貌、犬神が反魂を司っているとしたら、朽縄は『報復』よ！」
噤の語気が強くなる。
「憎くてたまらない相手を、一族ごと……末代まで『朽ちさせる』！ だからこそ、あの一族は『朽縄』を名乗ってるのよ！」
「そ、そうだったんですか……？」
少し変わった青年なのかと思ったら、そんなイワクつきであったとは。
それでも汐里の胸に、彼への嫌悪や否定の感情は芽生えなかった。
彼の瞳の奥に、寂しさと、それ以上に深い優しさを見たからだ。
◆◆◆
