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　翌日――。

　汐里は縁側に座ったまま、昨日の出来事を思い返していた。

　「う～ん……」

　誰が、夜中に『カエレ』とわざわざ訴えたのか？

　「子供のイタズラ……？　にしては、タチが悪いし……」

　そもそも、この村で子供と出逢ってもいないのに、嫌われる理由がわからない。

　「それに……」

　女の来訪が歓迎されている祭の最中の村で、何故に自分だけ帰れと言われるのか？

　「やっぱり、美人じゃないとダメなのかなぁ……」

　汐里は自分の頬を掴んで、ぐにぐにと弄っていると「何をしている」と、鋭い声が聞こえた。
　顔を上げると、そこには壬生狼が立っていたのだ。

　「犬神さん！」
　「壬生狼と呼べ。ど、どうせお前とは夫婦になる仲なんだからな」

　どもりながら答える壬生狼に、汐里は思い切って尋ねてみた。

　「御神子様になるのって、容姿が重要ですか？」
　「何……？」
　「それなら私、自信ないなぁって……」

　壬生狼が問い返すのを待たず、汐里は食い気味に続けた。

　しかしそこで、壬生狼は肩にかかっていた長い髪を後ろへ弾いた。
　そして、頑として言い切る。

　「愚かなことを……！　御神子様に選ばれるのは『最も優れた女』だ。容姿も当然含まれる！」
　「うぇえ……」

　汐里が嘆きの声を上げる。しかし、それを壬生狼は遮った。

　「だが！　俺はお前が、この村に来た誰よりも、どの女よりも美しいと思っている！」

　「え……」

　直球の告白に戸惑う汐里へ、壬生狼は力強く告げる。

　「だから迷うな！　お前が迷うというなら、何度でも言ってやる！　お前は心身共に美しいと！」

　壬生狼の言葉に、汐里は顔を真っ赤にして、わたわたと両手を動かす。

　「そ、そんな大声で！　わ、私なんてスッピンですし！」
　「そこも魅力的だ！　だが、嫌でなければ化粧したお前も見てみたい！」
　「やややややめてください！」

　汐里は何とか壬生狼にベタ褒めを止めさせた。
　だが次の瞬間、壬生狼は静かなトーンで話しだした。

　「実際、俺はお前を美しいと思っている。だが、それ以外にも理由がある」
　「……はい」

　汐里が静かに相槌を打つと、壬生狼は青い顔で、吐き気を堪えるように告げた。

　「俺は、女の裸を見ると嘔吐するほどの女嫌いだった」
　「え」
　「犬神家も俺の代で絶えるのかと思ったが……」

　そこで壬生狼は、大きく息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　「……お前の裸体は、美しいと思った」
　「……！」

　顔が熱くなる。
　けれども壬生狼は続けた。

　「そんな女は初めてだ。――運命だとすら、思った」

　汐里は、壬生狼の真剣な眼差しに宿る熱から目を逸らしつつ、答えた。

　「ど、どうして私なんですか？」

　そんな汐里の頬にかかった髪を壬生狼が指で避ける。

　「わからない……。お前を見た瞬間――心惹かれた」
　「！」

　突然の告白の連続に、汐里は赤面して硬直する。
　そうしていると――壬生狼の指が、頬から顎へと伸びた。