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　その寧々との会話があった夜だった。

　「ふわぁ……」

　夜中に目が覚めた汐里は、手洗いへ行こうと布団から起き上がった。
　静かな廊下へ足を踏み出す。

　月明かりに照らされた廊下は、夏の夜の風を取り入れるため、障子が全開にされていた。
　夜風が心地良くて目を細める。

　「気持ちいい……」

　そんな汐里の足元に、何かが転がった。

　「……え？」

　どうやら小石に包まれた和紙のようだ。

　周囲に人の気配は無い。

　恐る恐る開いてみると……。



　『　カ　エ　レ　』



　それだけが書かれていた。

　（え……？）

　塀の縁から、黒い影がサッと引っ込む。

　そして、パタパタと子供？　が走るような足音が何処からかした。

　「き……」

　足音が遠ざかってから、汐里は耐え切れなくなった。

　「きゃぁあああああ！！」

　汐里は悲鳴を上げながら噤の部屋へ飛び込んだ。
　絶叫で飛び起きていた噤が「何事よ！」と叫ぶ。
　そんな噤に汐里は和紙を差し出した。

　「独楽鳥さん……！　こ、これが……！」
　「……」

　噤は差し出された和紙を見て目を細める。
　噤は溜息をつき、手の中で和紙をくしゃりと丸めた。

　箪笥の引き出しからライターを取り出すと、縁側へ向かい、そのまま火を点ける。
　和紙は線香花火のように、ぼうっと燃え上がり、すぐに黒い滓となって土に落ち、消えた。


　「にんそく　げんよき　たばたの　べにに……」


　その間、噤はずっと『あの歌』を唱えていた。
　意味を成さないはずの言葉が、奇妙な抑揚で紡がれていく。

　和紙を消し去ってから、噤は、ふうと息を吐くと、寝床に戻ろうとする。
　何をしたのかと、汐里は噤の肩を揺すった。

　「独楽鳥さん、今何したんですか？」

　噤は片手を上げて振ると「おまじないよ。おまじない」と言う。

　「おまじない……？」

　汐里が小さく繰り返す。
　噤は「そ。だからもう安心して寝なさい」と言いながら、掛布団を軽く持ち上げ、唇の端を吊り上げて妖艶に笑う。

　「それとも、添い寝が必要かしら？」

　その姿に汐里の心臓が跳ねた。
　だが、汐里は『とあること』を思い出し、噤の浴衣の袖を握る。

　「独楽鳥さん、お手洗い、ついてきてください～！」
　「……アンタってさぁ……」

　こうして汐里は噤についてきてもらい、無事に用を足したのだった。

　怖いので添い寝もしてもらいたかった。

　が、流石に同じ布団に若い男女が眠るのはどうかと思い、汐里は独楽鳥に
　頼んで、隣りに布団を敷き直して寝直したのだった。